Έχει σημασία το μέγεθος; Στην περίπτωση του εγκεφάλου, σαφώς και έχει, αλλά με έναν πιο διακριτικό τρόπο από ό,τι συχνά πιστεύεται. Οι άνθρωποι με τους μεγαλύτερους εγκεφάλους δεν είναι απαραίτητα και οι πιο έξυπνοι, καθώς άλλα στοιχεία παίζουν καθοριστικό ρόλο, όπως οι νευρωνικές συνδέσεις.
Εκτός από τη νοημοσύνη, ο όγκος του εγκεφάλου μπορεί να επηρεάσει τον κίνδυνο εμφάνισης της νόσου Αλτσχάιμερ, όπως έχουν διαπιστώσει αρκετές μελέτες, αν και υπάρχουν και αποχρώσεις. Αυτό που φαίνεται να επιβεβαιώνεται είναι ότι ο ανθρώπινος εγκέφαλος αυξάνεται σε μέγεθος με κάθε γενιά. Αυτό επιβεβαιώνεται από μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στο JAMA Neurology και πραγματοποιήθηκε από ομάδα ερευνητών του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια.
Η ανάλυση αυτή, που πραγματοποιήθηκε με τη χρήση απεικονιστικών εξετάσεων, αποκαλύπτει ότι όσοι γεννήθηκαν γύρω στο 1970 έχουν όγκο εγκεφάλου 6,6% μεγαλύτερο και σχεδόν 15% μεγαλύτερη επιφάνεια εγκεφάλου από όσους ήρθαν στον κόσμο τη δεκαετία του 1930. Με αυτά τα δεδομένα στα χέρια τους, οι επιστήμονες υποθέτουν ότι αυτή η αύξηση θα οδηγούσε σε μεγαλύτερο απόθεμα εγκεφάλου που θα μπορούσε να μειώσει τον κίνδυνο εμφάνισης της νόσου Αλτσχάιμερ και άλλων άνοσων που σχετίζονται με τη γήρανση.
Απόθεμα εγκεφάλου και κίνδυνος νόσου Αλτσχάιμερ
Γιατί ορισμένοι άνθρωποι εμφανίζουν πιο σοβαρά συμπτώματα από άλλους με τον ίδιο βαθμό εγκεφαλικής παθολογίας; Η απάντηση πιθανώς βρίσκεται σε αυτό που είναι γνωστό ως εγκεφαλική ή γνωστική εφεδρεία. Σύμφωνα με το Ίδρυμα Pasqual Maragall, δημιουργείται από «τη συσσώρευση εκπαιδευτικής ή ακαδημαϊκής εμπειρίας και την τόνωση των διανοητικών ικανοτήτων καθ' όλη τη διάρκεια της ζωής». Θα μπορούσε να είναι κάτι σαν «νοητικό κεφάλαιο», το οποίο, όσο μεγαλύτερο είναι, τόσο περισσότερο θα συμβάλει στην αντιστάθμιση των επιπτώσεων τόσο της γήρανσης όσο και των εγκεφαλικών αλλοιώσεων που προκαλούνται από τη νόσο Αλτσχάιμερ και άλλες παθολογίες.
Το πιο εντυπωσιακό παράδειγμα αυτού που θα μπορούσε να θεωρηθεί ένα θαυμαστό εγκεφαλικό απόθεμα είναι ίσως η περίπτωση της αδελφής Μπερναντέτ, η οποία συμμετείχε στη διάσημη μελέτη των μοναχών της Μινεσότα. Είχε εκτεταμένη ακαδημαϊκή εκπαίδευση και υποβαλλόταν τακτικά σε τεστ μνήμης, αλλά ποτέ δεν εμφάνισε σημάδια γνωστικής έκπτωσης. Παραδόξως, αφού πέθανε από εγκεφαλικό επεισόδιο, η αυτοψία της αποκάλυψε εγκεφαλικές αλλοιώσεις χαρακτηριστικές της νόσου Αλτσχάιμερ. Πώς ήταν δυνατόν να συμβεί αυτό; Μπορεί να εμπλέκεται η γενετική, αλλά όλες οι ενδείξεις δείχνουν το μεγάλο γνωστικό απόθεμα που απέκτησε αυτή η καλόγρια μετά από πολλά χρόνια σπουδών και πνευματικής εργασίας.
Ο πρώτος συγγραφέας της μελέτης που μόλις δημοσιεύθηκε στο JAMA Neurology, Charles DeCarli, διευθυντής του Ερευνητικού Κέντρου για τη νόσο Αλτσχάιμερ στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Σικάγο, δήλωσε ότι το γνωστικό απόθεμα της καλόγριας δεν ήταν μόνο αποτέλεσμα πολλών ετών μελέτης και πνευματικής εργασίας.
Ανάλυση μαγνητικής τομογραφίας του εγκεφάλου
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν μαγνητικές τομογραφίες εγκεφάλου των συμμετεχόντων σε μια γνωστή επιστημονική μελέτη, τη μελέτη Framingham Heart Study (FHS), η οποία ξεκίνησε το 1948 στην πόλη αυτή της Μασαχουσέτης (ΗΠΑ) με στόχο την ανάλυση των χαρακτηριστικών χαρακτηριστικών των καρδιαγγειακών παθήσεων, κυρίως, αλλά και άλλων παθολογιών. Η αρχική κοόρτη αποτελούνταν από 5.209 άνδρες και γυναίκες ηλικίας μεταξύ 30 και 62 ετών. Η έρευνα συνεχίζεται εδώ και 75 χρόνια και περιλαμβάνει πλέον τη δεύτερη και τρίτη γενιά συμμετεχόντων.
Οι μαγνητικές τομογραφίες πραγματοποιήθηκαν μεταξύ 1999 και 2019 σε άτομα που γεννήθηκαν μεταξύ 1930 και 1970. Συγκεκριμένα, οι εγκέφαλοι 3.226 συμμετεχόντων (53% γυναίκες, 47% άνδρες) με μέση ηλικία περίπου 57 ετών κατά τη στιγμή της εξέτασης μελετήθηκαν με τη χρήση αυτής της απεικονιστικής τεχνικής.
Η συγκριτική ανάλυση των μαγνητικών τομογραφιών των ατόμων που γεννήθηκαν τη δεκαετία του 1930 και του 1970 αποκάλυψε μια σταδιακή αύξηση σε διάφορες δομές του εγκεφάλου. Για παράδειγμα, η μέτρηση του ενδοκρανιακού όγκου, η οποία είναι ενδεικτική του όγκου του εγκεφάλου, παρουσίασε σταθερή αύξηση σε κάθε δεκαετία. Ο μέσος όγκος για όσους γεννήθηκαν τη δεκαετία του 1930 ήταν 1.234 χιλιοστόλιτρα, σε σύγκριση με 1.321 για όσους γεννήθηκαν τη δεκαετία του 1970, γεγονός που αντιπροσωπεύει αύξηση του όγκου κατά 6,6%.
Η επιφάνεια του φλοιού (μέτρο της επιφάνειας του εγκεφάλου) παρουσίασε ακόμη μεγαλύτερη αύξηση με την πάροδο των ετών. Οι συμμετέχοντες που γεννήθηκαν στη δεκαετία του 1970 είχαν μέση επιφάνεια 2.104 τετραγωνικών εκατοστών, σε σύγκριση με 2.056 για εκείνους που γεννήθηκαν στη δεκαετία του 1930, δηλαδή μια αύξηση της τάξης του 15%.
Επιπλέον, ορισμένες δομές του εγκεφάλου, όπως η λευκή ουσία, η φαιά ουσία και ο ιππόκαμπος (μια περιοχή που εμπλέκεται στη μάθηση και τη μνήμη) βρέθηκαν επίσης μεγαλύτερες σε όσους γεννήθηκαν προς το τέλος του περασμένου αιώνα.
Ο μεγαλύτερος εγκέφαλος προστατεύει από την άνοια;
Σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας (ΠΟΥ), περισσότεροι από 55 εκατομμύρια άνθρωποι πάσχουν σήμερα από άνοια στον κόσμο. Πρόκειται επομένως για μια ασθένεια με μεγάλες επιπτώσεις και θα συνεχίσει να έχει τέτοιες επιπτώσεις βραχυπρόθεσμα και μεσοπρόθεσμα. Ωστόσο, παρατηρείται μια επιβράδυνση. Η επίπτωση της νόσου Αλτσχάιμερ, δηλαδή ο αριθμός των νέων κρουσμάτων ανά έτος, μειώνεται με ρυθμό περίπου 20% ανά δεκαετία από το 1970.
Οι λόγοι αυτής της μείωσης δεν είναι σαφείς και, στην πραγματικότητα, μπορεί να δρουν ταυτόχρονα διάφοροι παράγοντες, όπως η βελτίωση της υγείας χάρη στην υιοθέτηση πιο υγιεινών συνηθειών (σωματική άσκηση, διατροφή, περιορισμός ή εξάλειψη του αλκοόλ, του καπνού και των τοξικών ουσιών κ.λπ.), καθώς και η αύξηση του γνωστικού αποθέματος, το οποίο συνδέεται στενά με την αύξηση του μεγέθους του εγκεφάλου.
«Οι μεγαλύτερες δομές του εγκεφάλου, όπως αυτές που παρατηρήθηκαν στη μελέτη μας, μπορεί να αντανακλούν καλύτερη ανάπτυξη και υγεία του εγκεφάλου», λέει ο DeCarli. "Μια μεγαλύτερη δομή του εγκεφάλου σημαίνει μεγαλύτερο εγκεφαλικό απόθεμα και μπορεί να αμβλύνει τις επιπτώσεις των σχετιζόμενων με την ηλικία εγκεφαλικών ασθενειών, όπως η νόσος Αλτσχάιμερ και άλλες άνοσες, στην τρίτη ηλικία.
Σε κάθε περίπτωση, η μελέτη που δημοσιεύθηκε στο JAMA Neurology δεν παρέχει οριστικά συμπεράσματα σχετικά με την υπόθεση αυτή, καθώς ο σχεδιασμός της δεν το επιτρέπει, αλλά παρέχει σημαντικά στοιχεία.
