Ο εθελοντισμός συνδέεται με καλύτερη επίδοση σε τεστ γνωστικής λειτουργίας και συνεπώς καλύτερη λειτουργία του εγκεφάλου, σύμφωνα με έρευνα που παρουσιάστηκε την Πέμπτη στο Διεθνές Συνέδριο της Ένωσης Αλτσχάιμερ στο Άμστερνταμ.

«Ελπίζουμε αυτά τα νέα δεδομένα να ενθαρρύνουν άτομα κάθε ηλικίας και υπόβαθρου να συμμετάσχουν στον τοπικό εθελοντισμό – όχι μόνο για να ωφελήσουν τις κοινότητές τους, αλλά ενδεχομένως τη δική τους γνωστική και εγκεφαλική υγεία» δήλωσε η η Donna McCullough, επικεφαλής αποστολών και επιχειρήσεων πεδίου στην Ένωση Αλτσχάιμερ.

Προηγούμενες μελέτες έχουν βρει θετικές συσχετίσεις μεταξύ του εθελοντισμού και της γνωστικής λειτουργίας. Ωστόσο, όταν πρόκειται για τη νέα έρευνα, «η διαφορά εδώ είναι ότι δεν έχει πραγματοποιηθεί ποτέ με διαφορετικό πληθυσμό», είπε η Maria C. Carrillo, επικεφαλής επιστήμονας της Ένωσης Αλτσχάιμερ, η οποία δεν συμμετείχε στην έρευνα.

Το 44% από σχεδόν 2.500 συμμετέχοντες δεν είχε τελειώσει το κολέγιο και όσον αφορά τη φυλή ή την εθνικότητα, το 20% ήταν Λευκοί, το 14% ήταν Ισπανόφωνοι ή Λατίνοι, το 17% ήταν Ασιάτες και το 48% ήταν Μαύροι. Αυτοί οι ενήλικες ήταν περίπου 74 ετών κατά μέσο όρο και είχαν συμμετάσχει στη μελέτη Kaiser Healthy Aging and Diverse Life Experiences Study ή στη Μελέτη για την υγιή γήρανση σε Αφροαμερικανούς.

Εθελοντισμός και ψυχική υγεία

«Ο εθελοντισμός σε μια κοινότητα Λευκών έχει αποδειχθεί ότι είναι ωφέλιμος», είπε η Carrillo. «Το ερώτημα είναι, αυτό εφαρμόζεται σε μια πιο ποικιλόμορφη κοόρτη;». Η απάντηση είναι «ναι». Μεταξύ αυτών των ενηλίκων, ο εθελοντισμός το έτος πριν από τη μελέτη συνδέθηκε με καλύτερες βαθμολογίες σε τεστ εκτελεστικής λειτουργίας και λεκτικής επεισοδιακής μνήμης, ανεξάρτητα από τις διαφορές σε ηλικία, φύλο, εκπαίδευση ή εισόδημα. Η εκτελεστική λειτουργία περιλαμβάνει νοητικές διεργασίες που μας βοηθούν να σχεδιάζουμε, να εστιάζουμε την προσοχή, να θυμόμαστε και να ιεραρχούμε τις εργασίες. Στην πιο πρόσφατη έρευνα, η λεκτική επεισοδιακή μνήμη αναφερόταν στην ικανότητα ενός ατόμου να ανακαλεί λεπτομέρειες από ιστορίες ή/και λίστες λέξεων, είπε ο Yi Lor, πρώτος συγγραφέας της έρευνας.

Εκείνοι που προσφέρθηκαν εθελοντικά πολλές φορές την εβδομάδα είχαν τα υψηλότερα επίπεδα εκτελεστικής λειτουργίας. «Είναι η πρώτη φορά που η συσχέτιση μεταξύ του εθελοντισμού και της γνώσης διερευνάται σε μια κοόρτη μελέτης που είναι διαφορετική και αντιπροσωπεύει τις διαφορετικές φυλετικές/εθνοτικές ομάδες των ΗΠΑ», δήλωσε ο Lor, διδάκτορας επιδημιολογίας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Davis.

«Είναι η ιδέα ότι νιώθεις πολύ θετικά για αυτό που κάνεις», είπε η Carrillo. «Αυτή η θετικότητα είναι πραγματικά ένας βρόχος θετικής ανατροφοδότησης που μας βοηθά. Καταπολεμά την κατάθλιψη, καταπολεμά προβλήματα ψυχικής υγείας – που μπορεί να έχουμε καθώς μεγαλώνουμε – που περιλαμβάνουν τη μοναξιά» πρόσθεσε.