Πολλοί άνθρωποι αγαπούν τα πικάντικα φαγητά. Όσο πιο καυτερά τόσο το καλύτερο. Ορισμένοι μάλιστα αναζητούν πολύ πικάντικα φαγητά, ενθουσιασμένοι που θέλουν να προκαλέσουν την πέψη τους με τις πιο καυτερές πιπεριές του πλανήτη.

Πώς είναι δυνατόν να υπάρχουν τέτοια άκρα στην ανθρώπινη συμπεριφορά; Σύμφωνα με μια νέα μελέτη, οι αντιδράσεις αυτές μπορεί να οφείλονται στον τρόπο με τον οποίο οι προσδοκίες διαμορφώνουν τις αισθητηριακές εμπειρίες. Με άλλα λόγια, μπορεί να βρίσκω το πικάντικο φαγητό συγκλονιστικό απλώς και μόνο επειδή το περιμένω.

«Οι προσδοκίες είναι ισχυρές», δήλωσε η δρ Σούζαν Άλμπερς, κλινική ψυχολόγος στην Κλινική Κλίβελαντ στο Οχάιο, η οποία δεν συμμετείχε στη μελέτη.

«Μπορούν να μετατρέψουν μια αίσθηση καψίματος σε ευχάριστη ή δυσάρεστη εμπειρία, ανάλογα με το πώς προσδοκούμε τη γεύση».

Πιο πικάντικο στο μυαλό από ό,τι στην πραγματικότητα

Στη μελέτη, που δημοσιεύθηκε την Τρίτη στο περιοδικό PLOS Biology, Κινέζοι ερευνητές σάρωσαν τους εγκεφάλους 24 ανθρώπων που τους άρεσαν τα πικάντικα φαγητά και 22 που δεν τους άρεσαν.

Κατά τη διάρκεια της απεικόνισης του εγκεφάλου, κάθε άτομο έλαβε 30 ψεκασμούς ήπιας, υψηλής έντασης καυτερής σάλτσας, ακολουθούμενης από νερό, ενώ του έδειχναν δύο πιπεριές μπλε χρώματος. Οι πιπεριές δεν έδωσαν στους συμμετέχοντες καμία ένδειξη για το επίπεδο καυτερότητας της καυτερής σάλτσας.

Η δοκιμή επαναλήφθηκε στη συνέχεια με τις ίδιες καυτερές σάλτσες. Αυτή τη φορά, όμως, οι συμμετέχοντες είδαν δύο κόκκινες πιπεριές όταν η πιο καυτερή σάλτσα ψεκάζονταν στο στόμα τους, μία κόκκινη και μία μπλε πιπεριά όταν χορηγήθηκε η πιο ήπια σάλτσα και δύο μπλε πιπεριές όταν δόθηκε νερό.

Τα τμήματα του εγκεφάλου που σχετίζονται με την ευχαρίστηση ενεργοποιήθηκαν σε άτομα που δήλωσαν ότι αγαπούν τα καυτερά και πικάντικα φαγητά- σε πολλές περιπτώσεις, όσο πιο καυτερό ήταν το καρύκευμα, τόσο πιο έντονη ήταν η ευχαρίστηση.

Δεν συνέβη το ίδιο στον εγκέφαλο όσων αντιπαθούσαν τα πικάντικα φαγητά: τα κέντρα του πόνου τους ενεργοποιήθηκαν όταν τους δόθηκε καυτερή σάλτσα και στις δύο δοκιμές. Ωστόσο, η εμπειρία του πόνου αυξήθηκε δραματικά στη δεύτερη δοκιμή, όταν ο συμμετέχων γνώριζε ότι θα του δινόταν η πιο καυτερή σάλτσα.

«Με εξέπληξε το πόσο έντονα οι αρνητικές προσδοκίες ενίσχυσαν την αντίδραση του εγκεφάλου στον πόνο, παρόλο που το ερέθισμα ήταν το ίδιο», δήλωσε η επικεφαλής συγγραφέας Yi Luo, ερευνήτρια στη σχολή ψυχολογίας και γνωστικών επιστημών του East China Normal University στη Σαγκάη.

«Αυτό αναδεικνύει πώς η πρόβλεψη της δυσφορίας μας μπορεί να εντείνει σημαντικά την εμπειρία του πόνου», ανέφερε η Luo σε δήλωσή της.

Υπάρχουν και άλλοι λόγοι, όπως η γενετική, για τους οποίους προτιμούμε ένα είδος τροφής από ένα άλλο. Πάρτε για παράδειγμα τον κόλιανδρο: οι άνθρωποι με ένα συγκεκριμένο γονίδιο λένε ότι ο κόλιανδρο έχει γεύση σαπουνιού, ενώ σε άλλους αρέσει η γεύση του.

«Εν μέρει μπορεί να οφείλεται στις προσδοκίες, αλλά εν μέρει μπορεί επίσης να οφείλεται στο πώς είμαστε βιολογικά προγραμματισμένοι να βιώνουμε το φαγητό», δήλωσε ο Albers. «Όλοι μας γευόμαστε τα ίδια ακριβώς τρόφιμα με εντελώς διαφορετικούς τρόπους. Οι γευστικές μας προτιμήσεις είναι σαν δακτυλικό αποτύπωμα, εντελώς μοναδικές».