Το ανοσοποιητικό σύστημα είναι το καλύτερο εργαλείο του οργανισμού για την άμυνά του ενάντια σε διάφορες εξωτερικές και εσωτερικές απειλές. Η σωστή λειτουργία αυτού του μηχανισμού εξαρτάται από διάφορους παράγοντες: ορισμένοι δεν μπορούν να αλλάξουν (όπως η γενετική ή η ηλικία του κάθε ατόμου), ορισμένοι μπορούν να τροποποιηθούν μερικώς (όπως η έκθεση στη ρύπανση του περιβάλλοντος) και άλλοι είναι σαφώς τροποποιήσιμοι και σχετίζονται γενικά με τον τρόπο ζωής. Μεταξύ των τελευταίων συγκαταλέγεται ο καπνός, οι επιπτώσεις του οποίου στο αμυντικό σύστημα είναι μακροχρόνιες, σε βαθμό που επιμένουν πολύ καιρό μετά τη διακοπή του καπνίσματος, σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature.
Τα ευρήματα αυτής της έρευνας ρίχνουν φως στους παράγοντες που διέπουν τον κίνδυνο εμφάνισης λοιμώξεων και διαφόρων παθολογιών που σχετίζονται με το ανοσοποιητικό σύστημα, όπως ο καρκίνος ή τα αυτοάνοσα νοσήματα. Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Darragh Duffy του Ινστιτούτου Παστέρ στο Παρίσι, αξιολόγησαν την επίδραση 136 περιβαλλοντικών παραγόντων στη μεταβλητότητα των ανοσολογικών αποκρίσεων σε 1.000 άτομα. Συγκεκριμένα, χρησιμοποίησαν ως μέτρο την έκκριση ουσιών που ονομάζονται κυτταροκίνες, οι οποίες είναι πρωτεΐνες που απελευθερώνονται από τον οργανισμό όταν έρχεται αντιμέτωπος με ένα παθογόνο και εμπλέκονται στο συντονισμό της ανοσολογικής απάντησης που απαιτείται για την καταπολέμηση της απειλής που συνιστά ο συγκεκριμένος παράγοντας.
Μεταξύ όλων των περιβαλλοντικών παραγόντων που μελετήθηκαν, το κάπνισμα είχε τη μεγαλύτερη επίδραση στην ανοσολογική απόκριση. Το κάπνισμα φαίνεται να ασκεί ισχυρή επίδραση τόσο στην έμφυτη όσο και στην προσαρμοστική ανοσία. Η πρώτη είναι μια γενική αντίδραση, ενώ η δεύτερη είναι πιο εξειδικευμένη και ειδική για τα παθογόνα. Ενώ οι επιδράσεις στην έμφυτη απόκριση (όπως οι αυξημένες φλεγμονώδεις αντιδράσεις) ήταν παροδικές και εξαφανίστηκαν μετά τη διακοπή του καπνίσματος, οι επιδράσεις στην προσαρμοστική ανοσολογική απόκριση παρέμειναν για πολλά χρόνια, μεταβάλλοντας τα επίπεδα των κυτταροκινών που απελευθερώνονται μετά από λοίμωξη ή άλλες ανοσολογικές προκλήσεις.
Ένας ακόμη λόγος για να κόψετε το κάπνισμα
Τα αποτελέσματα αυτής της μελέτης παρέχουν ένα επιπλέον επιχείρημα για την προώθηση ενός υγιεινού τρόπου ζωής στον οποίο η διακοπή του καπνίσματος αποτελεί έναν από τους ακρογωνιαίους λίθους. Το συμπέρασμα είναι ότι η διακοπή του καπνίσματος όχι μόνο αποτρέπει τις άμεσες βλάβες σε όργανα όπως οι πνεύμονες και οι αρτηρίες της καρδιάς, αλλά μπορεί επίσης να συμβάλει στη βελτίωση της άμυνας. Δεδομένου όμως ότι οι επιπτώσεις διαρκούν ακόμη και μετά τη διακοπή του καπνίσματος, είναι επίσης σημαντικό να προληφθεί η έναρξη του καπνίσματος, ιδίως στα πιο ευάλωτα τμήματα του πληθυσμού, όπως οι νέοι.
Μιλώντας στο SMC España, η África González-Fernández, καθηγήτρια Ανοσολογίας και ερευνήτρια στο Κέντρο Βιοϊατρικών Ερευνών του Πανεπιστημίου του Βίγκο (Cinbio), λέει ότι η μελέτη αυτή δείχνει ότι «το να είσαι καπνιστής τροποποιεί το ανοσοποιητικό σύστημα». Αλλά αυτό που είναι πραγματικά σημαντικό είναι ότι το κάνει αυτό «με επίμονο τρόπο και ότι ακόμη και όταν σταματήσετε το κάπνισμα τα αποτελέσματά του διαρκούν». Εάν ένα άτομο σταματήσει το κάπνισμα, «ανακτά καλά το τμήμα της έμφυτης ανοσίας, αλλά όχι την προσαρμοστική ανοσία (που διαμεσολαβείται από τα λεμφοκύτταρα)». Αυτό θα σήμαινε ότι το ανοσοποιητικό σύστημα θα είχε «μια μνήμη ότι έχει καπνίσει επίμονα, γεγονός που έχει σημαντική επίπτωση, καθώς οι καπνιστές μπορεί να αναπτύξουν άλλες ασθένειες, όπως καρκίνο, αυτοανοσία ή αλλεργίες, ή να αντιδράσουν ανώμαλα στις λοιμώξεις».
Σύμφωνα με τον ανοσολόγο, «η ερευνήτρια Polly Matzinger πρότεινε στα τέλη της δεκαετίας του 1990 ότι το ανοσοποιητικό σύστημα είναι ένα εσωτερικό σύστημα ελέγχου του οργανισμού και ότι ενεργοποιείται σε καταστάσεις όχι μόνο μόλυνσης, αλλά και βλάβης και κινδύνου». Γι' αυτό είναι πολύ σημαντικό να αναλυθεί «ποια στοιχεία μπορούν να διαμορφώσουν το ανοσοποιητικό σύστημα, διότι αυτό δεν μπορούν να το κάνουν μόνο τα παθογόνα και ο καπνός μπορεί να είναι ένα από αυτά».
Επιπτώσεις στις ασθένειες που σχετίζονται με το κάπνισμα
Κατά τη γνώμη του Marcos López Hoyos, προέδρου της Ισπανικής Εταιρείας Ανοσολογίας (SEI), επιστημονικού διευθυντή του Ινστιτούτου Ερευνών Υγείας Valdecilla (Idival) και καθηγητή Ανοσολογίας στο Πανεπιστήμιο της Κανταβρίας, όπως αναφέρει το SMC Spain, πρόκειται για «μια πολύ καλά διεξαχθείσα και προσεγγισμένη μελέτη», διότι, κατ' αρχάς, «χρησιμοποιεί έναν πολύ καλό αριθμό εθελοντών: 1.000 εθελοντές με 200 ανά δεκαετία (100 και 100 ανά φύλο)» και, επιπλέον, «συλλέγονται δείγματα και ένας αριθμός από περισσότερες από 100 κοινωνικοδημογραφικές και περιβαλλοντικές μεταβλητές».
Ο ανοσολόγος πιστεύει επίσης ότι η έρευνα «συμβάλλει στην εξήγηση πιθανών μεταβολών στην ανοσολογική απόκριση που βλέπουμε συχνά στην κλινική των καπνιστών (και συνήθως υπέρβαρων) που φτάνουν την ηλικία των 60 ετών με υποψία ανοσοανεπάρκειας δευτεροπαθούς του καπνίσματος στο πλαίσιο της χρόνιας αποφρακτικής πνευμονοπάθειας (ΧΑΠ) και όπου παρατηρείται σχετικά συχνά υπογαμμασφαιριναιμία [χαμηλή συγκέντρωση αντισωμάτων]».
Ως εκ τούτου, θεωρεί ότι τα αποτελέσματα που προέκυψαν έχουν «σαφή κλινική μετάφραση σε ένα διαδεδομένο πρόβλημα όπως η ΧΑΠ, η οποία παρουσιάζει παροξύνσεις και επαναλαμβανόμενες λοιμώξεις που συχνά οδηγούν στην υποψία ανοσολογικής αλλοίωσης». Το κάπνισμα είναι η κύρια αιτία της ΧΑΠ.
