Η μύτη, εκτός του ότι μας επιτρέπει να αναπνέουμε, να φιλτράρουμε και να υγραίνουμε τον αέρα, είναι το όργανο της όσφρησης. Μπορεί να αντιληφθεί έως και δέκα χιλιάδες διαφορετικά αρώματα, όταν τα μόρια των οσμών που μεταφέρει ο αέρας εισέρχονται στα ρουθούνια και φτάνουν στον ρινικό βλεννογόνο ή στον βλεννογόνο αδένα. Εκεί βρίσκονται τα οσφρητικά νευρικά κύτταρα της μύτης.
Όταν τα μόρια διαλύονται στη βλέννα, διεγείρουν αυτά τα κύτταρα, τα οποία παράγουν νευρικά σήματα. Τα σήματα αυτά μεταδίδονται σε ένα πρώτο νευρικό κέντρο που ονομάζεται οσφρητικός βολβός, ο οποίος βρίσκεται στην κορυφή της ρινικής κοιλότητας στη βάση του μπροστινού μέρους του εγκεφάλου.
Ο βολβός περιέχει το οσφρητικό επιθήλιο, μια περιοχή του ρινικού βλεννογόνου που περιέχει μεταξύ 10 και 20 εκατομμυρίων οσφρητικών νευρώνων. Αυτοί μεταδίδουν νευρικά σήματα μέσω της οσφρητικής οδού στον εγκέφαλο, ο οποίος τα ερμηνεύει και αναγνωρίζει την αντίστοιχη οσμή.
Με αυτόν τον τρόπο, είναι δυνατόν να απολαμβάνουμε αρώματα αλλά και να αντιλαμβανόμαστε σήματα κινδύνου, αναγνωρίζοντας μυρωδιές που σχετίζονται με δυνητικά επικίνδυνες καταστάσεις, όπως διαρροή αερίου ή πυρκαγιά, ή αναγνωρίζοντας τη μυρωδιά και τη γεύση αλλοιωμένων τροφίμων.
Στην πραγματικότητα, η αίσθηση της όσφρησης είναι επίσης ζωτικής σημασίας για τη διαφοροποίηση των γεύσεων των τροφίμων ή άλλων ουσιών στο στόμα. Με άλλα λόγια, αν και γίνονται αντιληπτές ως γευστικές, οι αισθήσεις αυτές προέρχονται από την αίσθηση της όσφρησης. Επιπλέον, οι οσμές των τροφίμων φτάνουν στους νευρώνες και κατά τη μάσηση, μέσω της ρετρονασικής οδού. Όπως βλέπουμε, οι αισθήσεις της γεύσης και της όσφρησης είναι πολύ στενά συνδεδεμένες.
Τι είναι η ανοσμία και ποιοι επηρεάζονται;
Η ανοσμία είναι η ολική απώλεια της όσφρησης, η οποία μας εμποδίζει να ανιχνεύουμε οσμές. Οι πιο συνηθισμένες αιτίες είναι οι ρινικές αποφράξεις που προκαλούνται από αλλεργίες και λοιμώξεις του ανώτερου αναπνευστικού συστήματος, όπως το κρυολόγημα ή η γρίπη, αν και μπορεί επίσης να προκληθεί από προβλήματα που σχετίζονται με τη γήρανση ή αυτά που επηρεάζουν τα νευρικά κέντρα του ρινικού συστήματος ή πολλές άλλες αιτίες.
Σύμφωνα με την Ισπανική Εταιρεία Ωτορινολαρυγγολογίας (SEORL), πρόκειται για ένα πρόβλημα για το οποίο υπάρχουν ελάχιστα στοιχεία, αλλά πρόσφατες μελέτες που πραγματοποιήθηκαν στην Ισπανία δείχνουν ότι το 0,5% του πληθυσμού πάσχει από ανοσμία και το 17% από υποσμία (μερική απώλεια της όσφρησης). Τα ποσοστά αυτά αυξάνονται με τη γήρανση και επηρεάζονται περισσότεροι άνδρες από ό,τι γυναίκες.
Ποιες είναι οι αιτίες της ανοσμίας;
Οι διαταραχές της όσφρησης, και ειδικότερα η ανοσμία, μπορεί να έχουν πολλές αιτίες, οι πιο συνηθισμένες από τις οποίες παρατίθενται παρακάτω.
Αν και έχουν αναφερθεί ορισμένες περιπτώσεις συγγενούς ανοσμίας, συνήθως πρόκειται για επίκτητη διαταραχή. Κατά τη διάρκεια της γήρανσης, ορισμένοι άνθρωποι χάνουν σε κάποιο βαθμό την όσφρηση (πρεσβυμοσμία), χωρίς να προσδιορίζεται η αιτία. Ωστόσο, είναι συνήθως αποτέλεσμα κάποιου είδους απόφραξης στο εσωτερικό της μύτης που εμποδίζει την πρόσβαση των μορίων της οσμής στην οσφρητική περιοχή ή καταστροφής ή βλάβης του οσφρητικού επιθηλίου ή των κεντρικών νευρικών οδών.
Οι ιογενείς λοιμώξεις του ανώτερου αναπνευστικού συστήματος, ιδίως η γρίπη, είναι οι πιο συχνές αιτίες ρινικής απόφραξης. Άλλοι τύποι λοιμώξεων, η αλλεργική ρινίτιδα, οι ρινικοί πολύποδες και η απόκλιση του ρινικού διαφράγματος μπορούν επίσης να προκαλέσουν ρινική απόφραξη που οδηγεί σε απώλεια της όσφρησης. Επιπλέον, πρόσφατες μελέτες σε ασθενείς με covid-19 υποδηλώνουν ότι οι διαταραχές της όσφρησης και της γεύσης είναι διαδεδομένα συμπτώματα στη λοίμωξη με covid-19, αν και προς το παρόν είναι διαθέσιμες πολύ λίγες πληροφορίες.
Μια άλλη πιθανή αιτία ανοσμίας είναι η καταστροφή του οσφρητικού επιθηλίου, η οποία μπορεί να συμβεί στην περίπτωση ορισμένων τύπων ιγμορίτιδας ή ρινίτιδας, παρατεταμένης χρήσης ορισμένων τύπων φαρμάκων (ρινικά αποσυμφορητικά, αμφεταμίνες, οιστρογόνα κ.λπ.), έκθεσης σε τοξίνες όπως το κάδμιο και έκθεσης σε τοξικές ουσίες που προκαλούν ανοσμία.
Τέλος, μπορεί να προκληθεί καταστροφή των νευρικών οδών από αιτίες όπως η νόσος του Alzheimer, εκφυλιστικές νευρολογικές διαταραχές όπως η σκλήρυνση κατά πλάκας, τραυματική εγκεφαλική βλάβη, ενδοκρανιακή χειρουργική επέμβαση, λοίμωξη ή όγκος στο κεφάλι ή στη βάση του εγκεφάλου - ή ακτινοθεραπεία για την αφαίρεσή του.
Άλλες ασθένειες όπως η παχυσαρκία, η κακή διατροφή, ο διαβήτης και η υπέρταση μπορεί επίσης να συνδέονται με την ανοσμία. Ο ακριβής ρόλος του καπνού είναι άγνωστος, αν και πιστεύεται ότι ουσίες όπως η νικοτίνη και η πίσσα αποδυναμώνουν τα ευαίσθητα κύτταρα των οσφρητικών υποδοχέων.
Ποιες είναι οι επιπτώσεις στην υγεία από την απώλεια της όσφρησης;
Η αίσθηση της όσφρησης είναι πολύ υπανάπτυκτη στον άνθρωπο, οπότε, αν και το έλλειμμά της μπορεί να μην έχει σημαντικές επιπτώσεις στην καθημερινή ζωή, μπορεί να έχει σημαντικές επιπτώσεις.
Όπως αναφέρθηκε στην αρχή, η έλλειψη της όσφρησης σημαίνει την απώλεια του συστήματος έγκαιρης προειδοποίησης του ατόμου για σοβαρές ή δυνητικά επικίνδυνες καταστάσεις. Επιπλέον, η ανοσμία μπορεί να είναι το πρώτο σύμπτωμα μιας σοβαρής ασθένειας, οπότε είναι απαραίτητο να εντοπιστεί και να διαπιστωθεί αν έχει προκληθεί από μια ασθένεια όπως η νόσος του Αλτσχάιμερ.
Σε άλλες περιπτώσεις, μπορεί να περιορίσει την κοινωνική ζωή και να προκαλέσει κατάθλιψη.
Επιπλέον, καθώς η αίσθηση της γεύσης εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από την όσφρηση, τα άτομα με ανοσμία μπορούν να διακρίνουν αλμυρές, γλυκές, ξινές και πικρές ουσίες, αλλά δεν είναι σε θέση να διαφοροποιήσουν τις γεύσεις, καθώς τα αρώματα δεν μπορούν να φτάσουν και να διεγείρουν τα αισθητήρια κύτταρα. Με άλλα λόγια, πάσχουν από ηλικιακή αναισθησία ή απώλεια της αίσθησης της γεύσης, γεγονός που μπορεί να τους εμποδίσει να απολαύσουν το φαγητό και το ποτό και να επηρεάσει τις διατροφικές τους συνήθειες.
Για παράδειγμα, μπορεί να τρώνε λιγότερο και να χάνουν βάρος ή το αντίθετο. Μπορεί επίσης να συμβεί να προστεθεί πολύ αλάτι στα τρόφιμα, οδηγώντας σε άλλα προβλήματα υγείας, όπως υψηλή αρτηριακή πίεση ή νεφρική βλάβη.
Πώς αντιμετωπίζεται η ανοσμία;
Ανάλογα με την αιτία, η απώλεια της όσφρησης μπορεί να αντιμετωπιστεί με τη διόρθωση της συγκεκριμένης διαταραχής ή του προβλήματος που την προκάλεσε, αν είναι δυνατόν. Για παράδειγμα, μια βακτηριακή λοίμωξη μπορεί να αντιμετωπιστεί με αντιβιοτικά, οι πολύποδες που φράζουν τις ρινικές διόδους μπορεί να αφαιρεθούν ή αντιισταμινικά μπορεί να χρησιμοποιηθούν σε περίπτωση αλλεργίας. Άλλες φορές, η ανοσμία δεν απαιτεί θεραπεία, είναι προσωρινή και επανέρχεται αυθόρμητα. Αυτό συμβαίνει συχνότερα μετά από μια ιογενή λοίμωξη της αναπνευστικής οδού, όπως ένα κρυολόγημα ή μια γρίπη. Ωστόσο, σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί να είναι μόνιμη. Στην περίπτωση που διατηρείται κάποια αίσθηση της όσφρησης, μπορούν να προστεθούν ενισχυτικά γεύσης και οσμής στα τρόφιμα για να αυξηθεί η απόλαυση της τροφής.
Υπάρχουν άλλες διαταραχές της όσφρησης;
Όπως έχουμε ήδη πει, η μερική απώλεια όσφρησης είναι γνωστή ως υποσμία. Εάν επηρεάζει μόνο τη μία πλευρά της μύτης, μπορεί να περάσει απαρατήρητη. Μπορεί επίσης να εμφανιστεί παροσμία, η οποία είναι μια αλλαγή στον τρόπο που αντιλαμβάνονται τα πράγματα. Για παράδειγμα, ένα ευχάριστο άρωμα μπορεί να γίνει δυσάρεστο. Η Φαντοσμία είναι ένα είδος παροσμίας και αναφέρεται στην αίσθηση της αντίληψης οσμών που στην πραγματικότητα δεν υπάρχουν. Αυτές οι οσφρητικές παραισθήσεις είναι σχετικά σπάνιες και συνήθως συνδέονται με νευρολογικές ή ψυχιατρικές ασθένειες.
Μια άλλη διαταραχή είναι η ετεροσμία, κατά την οποία η μια μυρωδιά συγχέεται με την άλλη. Κακοσμία είναι η αντίληψη μιας δυσάρεστης οσμής που προκαλείται από ερεθίσματα από το σώμα χωρίς την ύπαρξη δυσάρεστων μορίων στο περιβάλλον. Αυτές οι αλλαγές στην οσφρητική αντίληψη επηρεάζουν γενικά όλες τις μυρωδιές, αν και, σε ορισμένες συγκεκριμένες περιπτώσεις, μπορούν να επηρεάσουν μόνο μία.
Τέλος, ο όρος ωσμοφοβία αναφέρεται στο φόβο της σύνδεσης ορισμένων μυρωδιών με προηγούμενες εμπειρίες ζωής.
