Το ελαιόλαδο έχει πολλά οφέλη για την υγεία, μεταξύ των οποίων η μείωση του κινδύνου άνοιας, κακής καρδιακής υγείας, νοητικής έκπτωσης ή πρόωρου θανάτου.

Το πόσο ευεργετικό είναι στην πραγματικότητα το βασικό προϊόν της μεσογειακής διατροφής εξαρτάται από τον τρόπο με τον οποίο συλλέγεται, επεξεργάζεται, αποθηκεύεται και χρησιμοποιείται το προϊόν - σε φάρμες ή ελαιοτριβεία, σε παντοπωλεία και στο σπίτι σας.

«Τα οφέλη για την υγεία προέρχονται από διάφορους παράγοντες ή συστατικά μέσα στο ελαιόλαδο», δήλωσε ο Δρ Τάσος Κυριακίδης, επίκουρος καθηγητής βιοστατιστικής στη Σχολή Δημόσιας Υγείας του Yale στο New Haven του Κονέκτικατ. «Το κυριότερο είναι το ελαϊκό οξύ, και αυτό έχει αποδειχθεί ότι έχει πολύ χρήσιμα οφέλη για την υγεία».

Σημαντική είναι επίσης η πλούσια ποσότητα πολυφαινολών στο ελαιόλαδο, οι οποίες είναι ένα είδος αντιοξειδωτικού που συμβάλλει στην προστασία από τις κυτταρικές βλάβες και τις φλεγμονές στο σώμα, δήλωσε η Δρ Mercedes Fernández, επικεφαλής της μονάδας τυποποίησης και έρευνας του Διεθνούς Συμβουλίου Ελαιολάδου, ενός διακυβερνητικού οργανισμού με έδρα την Ισπανία.

Δείτε τι πρέπει να γνωρίζετε για να επιλέξετε το καλύτερο δυνατό ελαιόλαδο για τη διατροφή σας.

Συγκομιδή και επεξεργασία

Ιστορικά, οι μάρκες που διατηρούν υψηλή ποιότητα ελαιολάδου είναι εκείνες που δίνουν προσοχή στη διαδικασία από τη στιγμή της συγκομιδής, δήλωσε ο Κυριακίδης. Το λάδι που παράγεται από προσεκτικά συγκομισμένες, πολύ πράσινες ελιές που δεν έχουν ωριμάσει πλήρως είναι το καλύτερο, καθώς αυτές έχουν υψηλότερη συγκέντρωση των υγιεινών συστατικών, πρόσθεσε.

Το πόσο γρήγορα οι ελιές περνούν από τη συγκομιδή μέχρι να μετατραπούν σε λάδι είναι το επόμενο κρίσιμο βήμα.

«Ορισμένες εταιρείες έχουν δικά τους ελαιοτριβεία και επεξεργασία όπου μέσα σε δύο ώρες μπορούν να πάρουν τον καρπό από τα δέντρα, να τον βάλουν στο ελαιοτριβείο και να πάρουν το προϊόν», είπε ο Κυριακίδης. Με τον τρόπο αυτό ελαχιστοποιείται ο κίνδυνος οξείδωσης ή ζύμωσης των φρούτων από την παραμονή τους για πολύ καιρό μετά τη συγκομιδή.

Δεν θα πρέπει να μεσολαβούν περισσότερες από λίγες ημέρες μεταξύ των ημερομηνιών συγκομιδής και επεξεργασίας, πρόσθεσε.

Ο τρόπος επεξεργασίας του λαδιού είναι ένας από τους σημαντικότερους παράγοντες για το αν το προϊόν είναι υγιεινό, λένε οι ειδικοί. Το έξτρα παρθένο ελαιόλαδο είναι η πιο υγιεινή εκδοχή, επειδή πιέζεται μόνο μία φορά εν ψυχρώ χωρίς υψηλή θερμότητα ή χημικούς διαλύτες. Η ειδική επεξεργασία βοηθά το έξτρα παρθένο ελαιόλαδο να διατηρεί τα θρεπτικά συστατικά του.

Φρεσκάδα και μέθοδοι αποθήκευσης

Ίσως αναρωτιέστε πώς υποτίθεται ότι μπορείτε να ξέρετε πότε οι μάρκες συλλέγουν τις ελιές τους ή πόσο σύντομα τις επεξεργάζονται.

Με την αυξανόμενη δημοτικότητα της κατανάλωσης ελαιολάδου για τα οφέλη στην υγεία, ορισμένες εταιρείες έχουν τοποθετήσει αυτές τις λεπτομέρειες απευθείας στις ετικέτες των προϊόντων. Εναλλακτικά, ορισμένες ετικέτες διαθέτουν έναν κωδικό QR που μπορείτε να σαρώσετε για να διαβάσετε αυτές τις πληροφορίες στο smartphone σας.

Όπως και να έχει, φροντίστε να αναζητάτε τις ημερομηνίες συγκομιδής, επεξεργασίας και εμφιάλωσης και την ημερομηνία "διατηρησιμότητας" για να έχετε το πιο φρέσκο λάδι, συνιστούν οι ειδικοί.

Τα μπουκάλια που δεν χρειάζονται περισσότερο από τρεις μήνες για να φτάσουν από τη συγκομιδή στο ράφι είναι η καλύτερη επιλογή σας, και όσο πιο μακριά είναι η ημερομηνία λήξης από τη στιγμή που αγοράζετε το λάδι, τόσο πιο φρέσκο θα είναι το προϊόν, είπε ο Κυριακίδης.

Το Διεθνές Συμβούλιο Ελαιολάδου έχει συστήσει στις μάρκες να περιορίσουν την ημερομηνία λήξης σε όχι περισσότερο από δύο χρόνια μετά την εμφιάλωση.

Εάν το μπουκάλι μιας μάρκας αναφέρει ότι η περίοδος συγκομιδής ήταν «23/24», για παράδειγμα, «αυτό σημαίνει ότι η συγκομιδή τους διήρκεσε το δεύτερο μέρος του 2023 έως τις αρχές του 2024», δήλωσε ο Κυριακίδης. «Άλλοι θα είναι πολύ αυστηροί - θα λένε Οκτώβριος, Σεπτέμβριος 2023».

Ακριβώς όπως οι ενώσεις στο τσάι ή τη σοκολάτα, αυτές στο ελαιόλαδο υποβαθμίζονται με τον χρόνο, ειδικά αν αποθηκεύεται σε ζεστό περιβάλλον ή αν εκτίθεται στο φως ή στον αέρα, δήλωσε η Δρ Selina Wang, αναπληρώτρια καθηγήτρια συνεργατικής επέκτασης στην επεξεργασία φρούτων και λαχανικών μικρής κλίμακας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Ντέιβις.

Για το λόγο αυτό, η αποθήκευση του ελαιολάδου σε δροσερό περιβάλλον και σε σκουρόχρωμη γυάλινη φιάλη καθ' όλη τη διάρκεια ζωής του ελαιολάδου είναι ζωτικής σημασίας. Η σημασία του δροσερού περιβάλλοντος είναι επίσης ο λόγος για τον οποίο η κατανάλωση του λαδιού ωμού, π.χ. ως σάλτσα για σαλάτες, είναι καλύτερη από τη χρήση του για μαγείρεμα. Αλλά ανεξάρτητα από τον τρόπο κατανάλωσής του, το ελαιόλαδο είναι πολύ πιο υγιεινό από τα βαριά ραφιναρισμένα έλαια, λένε οι ειδικοί.

Αν στο παντοπωλείο δείτε έξτρα παρθένο ελαιόλαδο αποθηκευμένο σε ένα πάνω ράφι κοντά σε φωτεινά, μεγάλα φώτα και το μπουκάλι είναι ζεστό, αυτό είναι κόκκινο πανί, είπε ο Κυριακίδης.

«Δεν πρόκειται να αγοράσω αυτό το λάδι, γιατί ξέρω ότι έχει καθίσει εκεί, έχει ήδη εκτεθεί σε αυτή τη θερμότητα», πρόσθεσε.

Διατηρώντας το λάδι σας στο σπίτι

Εκτός από τις πληροφορίες σχετικά με τις ημερομηνίες συγκομιδής και επεξεργασίας, ένας άλλος τρόπος για να εκτιμήσετε τη φρεσκάδα του λαδιού σας είναι η γεύση.

«Όσο περισσότερη γεύση έχει ένα ελαιόλαδο, τόσο περισσότερα οφέλη για την υγεία», καθώς οι ενώσεις που είναι υπεύθυνες γι' αυτά συμβάλλουν επίσης στη γεύση του ελαιολάδου, δήλωσε μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου ο Joseph R. Profaci, εκτελεστικός διευθυντής της North American Olive Oil Association, μιας εμπορικής ένωσης του κλάδου. «Εάν η υγεία είναι ο πρωταρχικός παράγοντας, οι καταναλωτές θα πρέπει να αναζητούν εκείνα που είναι ισχυρά και όχι ήπια».

Για το λόγο αυτό, ο Profaci προέτρεψε τους ανθρώπους «να συνηθίσουν να ανοίγουν το μπουκάλι με το ελαιόλαδο μόλις το πάρουν στο σπίτι και να το δοκιμάζουν», πρόσθεσε. «Αυτό θα τους βοηθήσει να αναπτύξουν έναν πιο απαιτητικό ουρανίσκο για το ελαιόλαδο. Αν πάρουν αυτή τη γεύση και απογοητευτούν, και ειδικά αν έχει τη σάπια γεύση κηρομπογιές ή μπαγιάτικων ξηρών καρπών, να το πάνε πίσω στο κατάστημα και να ζητήσουν επιστροφή χρημάτων ή αντικατάσταση».

Και μόλις το δοκιμάσετε, αν το λάδι είναι αρκετά φρέσκο, μην το βάζετε στην άκρη για ειδικές περιστάσεις, είπε ο Wang.

«Θα πρέπει να καταναλώνετε το ελαιόλαδό σας το συντομότερο δυνατό», πρόσθεσε, «επειδή οι λόγοι για τους οποίους το αγοράζετε -που είναι για την υγεία και στη συνέχεια για τη γεύση- και οι δύο μειώνονται καθώς το λάδι γερνάει».

Η συνεπής διατήρηση του ελαιολάδου στο ψυγείο μπορεί να παρατείνει την προστασία των φαινολικών ουσιών για ένα ή δύο ακόμη χρόνια - απλώς φροντίστε να το τοποθετήσετε στον πάγκο λίγο πριν το βάλετε στη σαλάτα σας, ώστε να μπορέσει να ζεσταθεί στην κανονική του σύσταση, είπε ο Κυριακίδης.