Τα ποσοστά αυτοκτονιών μεταξύ ατόμων όλων των ηλικιών έχουν αυξηθεί τις τελευταίες δύο δεκαετίες στις Ηνωμένες Πολιτείες, γεγονός που την καθιστά σοβαρό πρόβλημα δημόσιας υγείας.

Μεταξύ των αθλητών των αμερικανικών κολεγίων, η αυτοκτονία είναι πλέον η δεύτερη κύρια αιτία θανάτου μετά τα ατυχήματα και τα ποσοστά έχουν διπλασιαστεί από 7,6% σε 15,3% τα τελευταία 20 χρόνια, σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύθηκε στις 4 Απριλίου στο British Journal of Sports Medicine.

Η αυτοκτονία είναι η 11η κύρια αιτία θανάτου στις ΗΠΑ, αλλά για τους Αμερικανούς ηλικίας 10-14 και 25-34 ετών είναι η δεύτερη κύρια αιτία θανάτου. Για τις ηλικίες 15 έως 24 ετών, είναι η τρίτη κύρια αιτία.

«Οι αθλητές των κολεγίων θεωρείται ότι συχνά έχουν προστατευτικούς παράγοντες, όπως η αίσθηση της κοινότητας με την ομάδα τους (και) η υποστήριξη από τους προπονητές, τους γιατρούς και άλλους», δήλωσε μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου η πρώτη συγγραφέας της μελέτης Bridget Whelan, ερευνήτρια στο τμήμα οικογενειακής ιατρικής της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου της Ουάσινγκτον.

«Δυστυχώς, αυτή η μελέτη δείχνει ότι οι αθλητές των κολεγίων είναι εξίσου επιρρεπείς σε αυτά τα προβλήματα ψυχικής υγείας», δήλωσε ο Whelan.

Η αυτοκτονία έχει προηγουμένως αναγνωριστεί ως κύρια αιτία θανάτου μεταξύ των αθλητών από την Εθνική Συλλογική Αθλητική Ένωση (NCAA), η οποία έχει δώσει μεγαλύτερη έμφαση στην ευεξία των αθλητών την τελευταία δεκαετία, εκδίδοντας ένα έγγραφο συναίνεσης σχετικά με τις βέλτιστες πρακτικές για την ψυχική υγεία. Οι συστάσεις αυτές περιλαμβάνουν τη δημιουργία ενός περιβάλλοντος που υποστηρίζει την ψυχική υγεία, ακολουθώντας ένα γραπτό σχέδιο που λαμβάνει υπόψη τους παράγοντες κινδύνου και προστασίας σε πολλούς τομείς της ζωής των μαθητών, και τον έλεγχο των μαθητών για ψυχολογικά προβλήματα με τη χρήση επικυρωμένων εργαλείων τουλάχιστον ετησίως.

Αλλά προηγούμενες έρευνες σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο αυτές οι συστάσεις και η συμμετοχή σε διάφορα αθλήματα επηρεάζουν τα ποσοστά αυτοκτονιών ήταν ανάμεικτες, δήλωσαν οι συγγραφείς της νέας μελέτης. Έτσι, ανέλυσαν τα ποσοστά αυτοκτονιών των αθλητών του NCAA από την 1η Ιουλίου 2002 έως τις 30 Ιουνίου 2022, αφού συμβουλεύτηκαν τους μνημονικούς καταλόγους του NCAA, τις ασφαλιστικές αποζημιώσεις, τη βάση δεδομένων του Εθνικού Κέντρου Καταστροφικών Αθλητικών Τραυματισμών, τη βάση δεδομένων Parent Heart Watch και τις αναφορές των μέσων ενημέρωσης.

Οι συγγραφείς μελέτησαν επίσης πώς επηρεάζονται τα ποσοστά αυτοκτονιών από παράγοντες όπως η ηλικία, το φύλο, η φυλή, η κατηγορία, το άθλημα και η εποχή του έτους.

Από τους 1.102 θανάτους που σημειώθηκαν κατά τη διάρκεια της 20ετούς περιόδου, οι 128 ήταν αυτοκτονίες μεταξύ ατόμων ηλικίας 17-24 ετών και ήταν κυρίως άνδρες (77%) και λευκοί (59%). Ωστόσο, η πλειονότητα των αυτοκτονιών σημειώθηκε στη δεκαετία των 20, που είναι συνήθως η μέση της σχολικής καριέρας ενός αθλητή κολεγίου.

Δεν υπήρχαν σημαντικές διαφορές όταν λαμβάνονταν υπόψη το φύλο, η φυλή ή το άθλημα, αλλά υπήρχαν αντιθέσεις μεταξύ των τμημάτων: οι αθλητές του τμήματος III είχαν 59% και 66% χαμηλότερο ποσοστό από τους αθλητές των τμημάτων I και II, αντίστοιχα, δήλωσε ο Whelan.

Οι άντρες αθλητές του σταυρού είχαν τα υψηλότερα ποσοστά σε σύγκριση με οποιονδήποτε άλλον στη μελέτη, εύρημα που εξέπληξε τους συγγραφείς, καθώς προηγούμενες έρευνες βρήκαν υψηλότερα ποσοστά στο ποδόσφαιρο, δήλωσε ο Whelan.

«Η τάση αυτή αναδεικνύει την ανάγκη για καλύτερες μεθόδους ελέγχου, στρατηγικές πρόληψης και συστήματα υποστήριξης για τους φοιτητές-αθλητές, καθώς και για κατάρτιση (και) συνεχή εκπαίδευση για όσους εργάζονται με φοιτητές-αθλητές», δήλωσε μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου ο Δρ Τζέικομπ Κέι, συνεργάτης κλινικής έρευνας στη Σχολή Δημόσιας Υγείας Arnold του Πανεπιστημίου της Νότιας Καρολίνας. Ο Kay δεν συμμετείχε στη μελέτη.

Η μελέτη διαπίστωσε επίσης ότι οι αυτοκτονίες ήταν πιο συχνές τις Δευτέρες και τις Τρίτες και τους μήνες μεταξύ Σεπτεμβρίου και Μαΐου.

«Η κατανόηση του πότε συμβαίνουν οι αυτοκτονίες μπορεί να βοηθήσει στην ενημέρωση για στοχευμένες προσπάθειες παρέμβασης και συστήματα υποστήριξης για την καλύτερη κάλυψη των αναγκών των φοιτητών-αθλητών, ιδιαίτερα κατά τη διάρκεια αυτών των περιόδων ευπάθειας», πρόσθεσε η Kay.

Κίνδυνοι ψυχικής υγείας για τους αθλητές

Τόσο οι συγγραφείς όσο και οι εμπειρογνώμονες που δεν συμμετείχαν στη μελέτη αναγνωρίζουν ορισμένες ελλείψεις της έρευνας.

«Η ακρίβεια στον προσδιορισμό της αιτίας θανάτου είναι ιδιαίτερα περίπλοκη στην περίπτωση των αυτοκτονιών (και) μπορεί να ποικίλλει ανάλογα με τη διαθεσιμότητα της νεκροψίας και ακόμη και τις οικογενειακές αναφορές γύρω από τις περιστάσεις», δήλωσε η Dr Urszula Klich, κλινική ψυχολόγος με έδρα την Ατλάντα, η οποία δεν συμμετείχε στη μελέτη.

«Το να στηριζόμαστε στις αναφορές των μέσων ενημέρωσης και στα δημόσια αρχεία για να προσδιορίσουμε τα αίτια θανάτου των αθλητών πιθανότατα θα οδηγήσει σε ελλιπή αναφορά», πρόσθεσε η Klich. «Δεν θα καλυφθούν όλες οι αυτοκτονίες από τα μέσα ενημέρωσης. Οι αθλητές σε αθλήματα χαμηλότερου προφίλ θα είναι λιγότερο ορατοί».

Ωστόσο, οι ειδικοί έχουν κάποιες σκέψεις σχετικά με τους παράγοντες του πλαισίου που θα μπορούσαν να εξηγήσουν τα ευρήματα.

«Η αυτοκτονία είναι το τραγικό αποτέλεσμα ιατρικής ασθένειας και πολλαπλών βιολογικών, ψυχολογικών και κοινωνικών παραγόντων κινδύνου, οι οποίοι συχνά αλληλεπιδρούν», δήλωσε μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου η δρ Ρεμπέκα Μπέρνερτ, αυτοκτονιολόγος και επίκουρη καθηγήτρια ψυχιατρικής και επιστημών συμπεριφοράς στην Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου Στάνφορντ. Η Bernert, η οποία δεν συμμετείχε στη μελέτη, είναι επίσης ιδρυτική διευθύντρια του ερευνητικού εργαστηρίου του Στάνφορντ για την πρόληψη της αυτοκτονίας.

Υπάρχει πίεση για ακαδημαϊκές και αθλητικές επιδόσεις και για την εξισορρόπηση των ευθυνών του καθενός, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει σε άγχος και κατάθλιψη, σύμφωνα με τους ειδικούς. Αυτή η πολυάσχολη ρουτίνα μπορεί να αφήσει λιγότερο χρόνο για κοινωνικές σχέσεις, με αποτέλεσμα να νιώθουν απομόνωση, ακόμη και αν είναι μέλη μιας αθλητικής ομάδας.

«Οι φοιτητές-αθλητές βιώνουν συνήθως σωματικές κακώσεις ή μπορεί να καταλήξουν σε χρόνιο πόνο λόγω των σωματικών απαιτήσεων του αθλήματός τους», δήλωσε ο Klich. Αυτή η πιθανότητα ισχύει ιδιαίτερα για τους αθλητές του ανωμάλου δρόμου.

«Ο ψυχολογικός αντίκτυπος του τραυματισμού, συμπεριλαμβανομένου του φόβου απώλειας υποτροφιών ή ευκαιριών βελτίωσης, μπορεί να ενισχύσει περαιτέρω τα συναισθήματα απελπισίας και απόγνωσης», πρόσθεσε ο Klich.

Σύμφωνα με τη μελέτη, η αίσθηση αξίας ενός αθλητή μπορεί επίσης να επηρεαστεί από τα κοινωνικά δίκτυα.

«Οι αθλητές αγωνίζονται σε μια εποχή που τα επίπεδα της αυτο-προσανατολισμένης τελειομανίας και της κοινωνικά επιβαλλόμενης τελειομανίας είναι στα υψηλότερα επίπεδα», δήλωσαν οι συγγραφείς. «Παρόλο που οι αθλητές είναι πιο πιθανό να περνούν χρόνο σε δραστηριότητες εκτός οθόνης από ό,τι οι μη αθλητές συνομήλικοι τους, οι αντιλήψεις ή τα μηνύματα σχετικά με τις επιδόσεις τους στα κοινωνικά δίκτυα συχνά οδηγούν σε χειρότερα συναισθήματα ευεξίας».

Τα προβλήματα αυτά είναι πιθανό να ισχύουν ιδιαίτερα για τους αθλητές των κατηγοριών I και II, οι οποίοι, σε σύγκριση με τους αθλητές της κατηγορίας III, υπόκεινται περισσότερο στην κάλυψη των μέσων ενημέρωσης, την κριτική στο διαδίκτυο και τους στρεσογόνους παράγοντες που σχετίζονται με την «πρόσφατη εμφάνιση των συμφωνιών ονόματος, εικόνας και ομοιότητας στο NCAA, όπου οι αθλητές μπορούν να κερδίσουν χρήματα για το προσωπικό τους εμπορικό σήμα», πρόσθεσαν οι συγγραφείς.

Μείωση του κινδύνου αυτοκτονίας

Εάν είστε αθλητής κολεγίου και ανησυχείτε για την ψυχική σας υγεία, οι ειδικοί θέλουν να γνωρίζετε ότι δεν είστε μόνοι και ότι το πιο σημαντικό βήμα που μπορείτε να κάνετε είναι να ζητήσετε βοήθεια.

«Υπάρχουν άνθρωποι που είναι πρόθυμοι και θέλουν να βοηθήσουν και υπάρχουν πολύ καλές θεραπείες για τα προβλήματα ψυχικής υγείας. Υπάρχει ελπίδα ότι τα πράγματα θα βελτιωθούν», δήλωσε ο Whelan. «Μπορείτε να απευθυνθείτε σε κάποιον κοντινό σας άνθρωπο που εμπιστεύεστε, ή αν νιώθετε ότι θέλετε κάτι πιο ανώνυμο, μπορείτε να απευθυνθείτε στο 988 καλώντας ή στέλνοντας μήνυμα».

Φροντίστε επίσης να βρίσκετε χρόνο για αυτοφροντίδα εν μέσω πολυάσχολου προγράμματος, δήλωσε η Κέι.

Αν πρόκειται για κάποιον που θέλετε να βοηθήσετε, να γνωρίζετε αυτά τα πιθανά προειδοποιητικά σημάδια αυτοκτονίας και πώς ο τρόπος που μιλάτε για την αυτοκτονία μπορεί να μειώσει το στίγμα.

«Γενικά, είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι αυτοί οι άνθρωποι δεν είναι μόνο αθλητές, αλλά και φοιτητές», δήλωσε η Kay. «Για την αντιμετώπιση αυτού του κρίσιμου ζητήματος, απαιτείται μια ολοκληρωμένη προσέγγιση που περιλαμβάνει την προώθηση της ευαισθητοποίησης για την ψυχική υγεία, τη μείωση του στίγματος, την παροχή προσβάσιμων και πολιτισμικά ευαίσθητων υπηρεσιών ελέγχου και υποστήριξης και την προώθηση μιας αθλητικής κουλτούρας χωρίς αποκλεισμούς που θέτει ως προτεραιότητα την ευημερία όλων των φοιτητών-αθλητών».