Η ρευματοειδής αρθρίτιδα είναι μια χρόνια ασθένεια που προσβάλλει τις αρθρώσεις και προκαλεί δυσκαμψία, πόνο και φλεγμονή, ενώ παράλληλα οδηγεί σε απώλεια της λειτουργίας των αρθρώσεων και δυσκολία στην κίνηση.
Τα συμπτώματα αυτά μπορεί να συνοδεύονται από αίσθημα κόπωσης, μεμονωμένα επεισόδια πυρετού και απώλεια όρεξης. Οι πιο συχνά προσβεβλημένες περιοχές του σώματος είναι οι καρποί, τα χέρια, τα πόδια, η σπονδυλική στήλη, οι αγκώνες, τα γόνατα και η γνάθος. Οι θεραπείες για τους ασθενείς αποσκοπούν στην ελαχιστοποίηση των αρνητικών επιπτώσεων της νόσου και στην παροχή καλής ποιότητας ζωής.
Σε αντίθεση με την οστεοαρθρίτιδα, κατά την οποία υπάρχει μια αργή σταδιακή διαδικασία φθοράς του αρθρικού χόνδρου (ο ιστός που καλύπτει το οστό στην περιοχή της άρθρωσης), η αρθρίτιδα προκαλεί χρόνια φλεγμονή του αρθρικού υμένα (ιστός που περιβάλλει την άρθρωση) που προκαλεί πόνο και προβλήματα κινητικότητας, ενώ πολύ γρήγορα καταστρέφει τον χόνδρο, τα οστά, τους συνδέσμους και τους τένοντες και μπορεί να προκαλέσει παραμόρφωση της άρθρωσης.
Πρόκειται για αυτοάνοσο νόσημα αν και δεν είναι γνωστό τι το προκαλεί. Αν και η λειτουργία του ανοσοποιητικού συστήματος είναι να προστατεύει τον οργανισμό από εξωτερικές απειλές όπως η μόλυνση, στην περίπτωση αυτή επιτίθεται στους υγιείς ιστούς των αρθρώσεων. Η ρευματοειδής αρθρίτιδα μπορεί να εμφανιστεί σταδιακά και να προσβάλει αργά διάφορες περιοχές του σώματος. Τα συμπτώματα μπορεί να επιδεινωθούν προσωρινά από συγκεκριμένες καταστάσεις που αντιμετωπίζει ο ασθενής, όπως το να περνάει περιόδους υψηλού στρες.
Υπάρχουν διάφοροι παράγοντες που μπορεί να σημαίνουν αυξημένο κίνδυνο εμφάνισης αυτής της νόσου. Μπορεί να εμφανιστεί σε οποιαδήποτε στιγμή της ζωής, αλλά είναι πιο συχνή στις γυναίκες απ' ό,τι στους άνδρες. Το οικογενειακό ιστορικό της νόσου αυξάνει επίσης τον κίνδυνο, όπως και άλλοι παράγοντες, όπως το κάπνισμα και η παχυσαρκία. Αυξημένος κίνδυνος ρευματοειδούς αρθρίτιδας έχει επίσης παρατηρηθεί σε άτομα με περιοδοντική νόσο, μια λοίμωξη που προσβάλλει τα ούλα.
Το κύριο ερώτημα που αντιμετωπίζουν οι επιστήμονες που διερευνούν πιθανές λύσεις για τη ρευματοειδή αρθρίτιδα είναι η έλλειψη γνώσης σχετικά με τα αίτια της ρευματοειδούς αρθρίτιδας. Το τι προκαλεί το ανοσοποιητικό σύστημα να επιτίθεται στις αρθρώσεις και σε άλλους ιστούς του σώματος δεν έχει ακόμη διαπιστωθεί. Η πιο πιθανή υπόθεση είναι ότι ένας συνδυασμός γονιδίων, περιβαλλοντικών παραγόντων και ορμονών του φύλου βρίσκονται πίσω από την προέλευση της νόσου.
Η ρευματοειδής αρθρίτιδα δεν θεραπεύεται, αλλά τα συμπτώματα είναι πιθανότερο να ελαχιστοποιηθούν όταν η θεραπεία χορηγείται νωρίς. Αυτή συνίσταται συνήθως σε αντιρευματικά φάρμακα που τροποποιούν την πορεία της θεραπείας. Είναι επίσης σημαντικό να ακολουθείτε έναν υγιεινό τρόπο ζωής, όπως η αποφυγή του καπνού και του αλκοόλ, η τακτική μέτρια άθληση προσαρμοσμένη στο άτομο, η υγιεινή διατροφή, ο έλεγχος του σωματικού βάρους ώστε να μην υποφέρουν οι αρθρώσεις, η επαρκής ξεκούραση και η μείωση των παραγόντων άγχους.
