Πριν από λίγο καιρό, ο ποπ σταρ Justin Bieber, 29 ετών, έγινε πρωτοσέλιδο όταν ακύρωσε μια διεθνή περιοδεία αφού μέρος του προσώπου του παρέλυσε λόγω επιπλοκών από έρπητα ζωστήρα, μια λοίμωξη που προκαλείται από τον ιό της ανεμοβλογιάς και θεωρείται ότι προσβάλλει μόνο τους ηλικιωμένους.
Όμως η αλήθεια είναι ότι ο καθένας μπορεί να προσβληθεί από έρπητα ζωστήρα και υπάρχουν κάποιες ενδείξεις ότι τα κρούσματα αυξάνονται μεταξύ ενηλίκων κάτω των 50 ετών.
Μεταξύ του 1998 και του 2019, η συχνότητα εμφάνισης του έρπητα ζωστήρα αυξήθηκε σε όλες τις ηλικίες, αλλά κυρίως σε άτομα ηλικίας 30 και 40 ετών, σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων. Η νόσος μπορεί να προκαλέσει ένα επώδυνο, φουσκώδες εξάνθημα συνήθως στη μία πλευρά του προσώπου ή του σώματος, μαζί με αίσθημα καύσου ή μυρμηγκιάσματος, πονοκεφάλους, ρίγη, στομαχικές διαταραχές, κόπωση και αδυναμία.
Μια μελέτη του 2023 από το Πανεπιστήμιο Duke (στις ΗΠΑ), η οποία δεν έχει ακόμη αξιολογηθεί από ομοτίμους, διαπίστωσε ότι τα κρούσματα του έρπητα ζωστήρα οφθαλμικού (μια μορφή έρπητα ζωστήρα που προσβάλλει το μάτι) αυξήθηκαν με ελαφρώς ταχύτερο ρυθμό από ό,τι η συνήθης ποικιλία έρπητα ζωστήρα (έρπης ζωστήρας) μεταξύ Ιανουαρίου 2018 και Δεκεμβρίου 2021. Συγκεκριμένα, η μελέτη διαπίστωσε ότι η συχνότητα εμφάνισης και των δύο μορφών της νόσου αυξήθηκε σημαντικά μεταξύ των ατόμων ηλικίας 30 και 40 ετών. Μια προηγούμενη μελέτη που επικεντρώθηκε σε μια κοόρτη της Μινεσότα μεταξύ 1945 και 2007 διαπίστωσε ότι ο έρπητας ζωστήρας αυξήθηκε περισσότερο από τέσσερις φορές, με τη μεγαλύτερη σχετική έξαρση να εμφανίζεται σε ενήλικες κάτω των 50 ετών.
Αυτό που προβληματίζει τους ειδικούς είναι ότι, παρόλο που υπάρχει εμβόλιο για την πρόληψη του έρπητα ζωστήρα σε άτομα ηλικίας 50 ετών και άνω, «υπάρχει μια σταδιακή και σταθερή αύξηση της συχνότητας εμφάνισης του έρπητα ζωστήρα επί πολλά, πολλά χρόνια, και έχει επηρεάσει γενικά όλες τις ηλικιακές ομάδες, με εξαίρεση τα μικρά παιδιά», λέει ο William Schaffner, παθολόγος και καθηγητής προληπτικής ιατρικής και λοιμωδών νοσημάτων στο Ιατρικό Κέντρο του Πανεπιστημίου Vanderbilt στο Νάσβιλ των ΗΠΑ: «Η αιτία της αύξησης παραμένει άγνωστη».
Γιατί οι ενήλικες οποιασδήποτε ηλικίας μπορεί να πάθουν έρπητα ζωστήρα
Αφού κάποιος έχει περάσει ανεμοβλογιά, ο ιός της ανεμοβλογιάς-ζωστήρα κρύβεται και παραμένει αδρανής σε ορισμένα νεύρα για χρόνια, μερικές φορές για δεκαετίες. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ο έρπητας ζωστήρας μπορεί να εμφανιστεί σε οποιαδήποτε ηλικία μετά την ανεμοβλογιά.
«Είναι τόσο αναγνωρίσιμο όταν εμφανίζεται το εξάνθημα - δεν υπάρχει τίποτα παρόμοιο», λέει ο Stuart Ray, καθηγητής Ιατρικής και Λοιμωδών Νοσημάτων στην Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου Johns Hopkins στη Βαλτιμόρη των ΗΠΑ: «Μερικές φορές οι άνθρωποι έχουν πόνο πριν εμφανιστεί το εξάνθημα και είναι δύσκολο να διαγνωστεί με βάση τον πόνο και μόνο».
Ακόμη και μετά την εξαφάνιση του αποκαλυπτικού εξανθήματος, μπορεί να προκύψουν επιπλοκές. Η πιο συνηθισμένη είναι ένα αίσθημα καύσου στα νεύρα και το δέρμα, που ονομάζεται μεταερπητική νευραλγία, η οποία μπορεί να συνεχιστεί για μήνες ή και χρόνια. Άλλες πιθανές επιπλοκές περιλαμβάνουν βακτηριακές λοιμώξεις του δέρματος και οφθαλμικές βλάβες και αλλαγές στην όραση με τον έρπητα ζωστήρα οφθαλμικό.
Ο έρπης ζωστήρας αντιμετωπίζεται συνήθως με αντιικά φάρμακα, όπως η ακυκλοβίρη, η βαλασικλοβίρη και η φαμσικλοβίρη. Αυτά τα φάρμακα μπορούν να συντομεύσουν τη διάρκεια και τη σοβαρότητα της νόσου, ειδικά όταν ξεκινούν εντός 72 ωρών από την έναρξη του εξανθήματος.
«Μερικοί άνθρωποι την παθαίνουν χωρίς θεραπεία, κάτι που δεν είναι καλή ιδέα, επειδή έχουμε καλές θεραπείες που μειώνουν τη διάρκεια και κάποια στοιχεία που δείχνουν ότι η έγκαιρη θεραπεία μπορεί να μειώσει τον κίνδυνο επιπλοκών», λέει ο Ray.
Γιατί επηρεάζονται όλοι και περισσότεροι ενήλικες κάτω των 50 ετών
Δεν είναι γνωστό γιατί ακριβώς έχει αυξηθεί η συνολική επίπτωση του έρπητα ζωστήρα και γιατί έχει αυξηθεί μεταξύ των ενηλίκων κάτω των 50 ετών. Υπάρχουν όμως υποθέσεις.
Πριν από την ανάπτυξη του εμβολίου κατά της ανεμοβλογιάς, οι περισσότεροι άνθρωποι προσβάλλονταν από ανεμοβλογιά στην παιδική ηλικία. Αυτό τους παρείχε ανοσία όταν εκτίθεντο στον ιό καθώς μεγάλωναν. Αυτό σήμαινε ότι το ανοσοποιητικό σύστημα λάμβανε τακτικές υπενθυμίσεις για να διατηρήσει την άμυνα κατά της ανεμοβλογιάς και να καταστείλει τον λανθάνοντα ιό της ανεμοβλογιάς που κρυβόταν στο σώμα τους.
Όμως, αφότου το εμβόλιο κατά της ανεμοβλογιάς έγινε διαθέσιμο στις Ηνωμένες Πολιτείες το 1995, λιγότερα παιδιά και ενήλικες εκτέθηκαν σε αυτόν τον εξαιρετικά μεταδοτικό ιό. Χωρίς αυτή τη συχνή έκθεση, η οποία θα βοηθούσε τους ανθρώπους να διατηρήσουν αντισώματα κατά του ιού, οι πιθανότητες να βγει η ανεμοβλογιά από τη χειμερία νάρκη αυξήθηκαν, εξηγεί ο Daniel M. Sullivan, επιμελητής εσωτερικής ιατρικής στην Κλινική Κλίβελαντ των Ηνωμένων Πολιτειών. «Στην προσπάθειά μας να κάνουμε τα παιδιά μας πιο υγιή, δυστυχώς κάναμε τον έρπητα ζωστήρα πιο συχνό στους νέους ενήλικες».
Μια άλλη θεωρία έχει να κάνει με το στρες, το οποίο μπορεί να συμβάλλει στην επανενεργοποίηση του ιού της ανεμοβλογιάς στους ενήλικες. Σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στο τεύχος 2021 του British Journal of Dermatology, οι ερευνητές παρακολούθησαν 77.310 άτομα στη Δανία, ηλικίας 40 ετών και άνω, και διαπίστωσαν ότι τα άτομα με υψηλά επίπεδα αντιλαμβανόμενου ψυχολογικού στρες στην καθημερινή ζωή είχαν υψηλότερο κίνδυνο εμφάνισης έρπητα ζωστήρα σε μια περίοδο τεσσάρων ετών.
