Ο εγκεφαλικός θάνατος επέρχεται όταν ο εγκέφαλος καταστρέφεται πλήρως και μη αναστρέψιμα και παύει κάθε εγκεφαλική δραστηριότητα. Έτσι, εξαφανίζονται ζωτικές λειτουργίες όπως η αναπνοή, η κυκλοφορία του αίματος ή ο καρδιακός παλμός.
Τεχνητά, ωστόσο, ακόμη και αν ο εγκέφαλος δεν λειτουργεί, τα όργανα μπορούν να συνεχίσουν να λειτουργούν αν το άτομο είναι συνδεδεμένο με αναπνευστήρα και άλλα συστήματα υποστήριξης. Αλλά η αναπνοή δεν είναι δυνατή χωρίς αυτή τη βοήθεια, δεν υπάρχει ανταπόκριση της κόρης στο φως, δεν υπάρχει ανταπόκριση σε επώδυνα ερεθίσματα και η ροή του αίματος προς τον εγκέφαλο διακόπτεται, οπότε δεν υπάρχει καμία πιθανότητα ανάκτησης της εγκεφαλικής λειτουργίας. Ο ασθενής είναι νεκρός ακόμη και αν εξακολουθεί να αναπνέει με αναπνευστήρα.
Στην πραγματικότητα, σύμφωνα με την El Pais, αυτή η έννοια του εγκεφαλικού ή εγκεφαλικού θανάτου εμφανίστηκε όταν η πρόοδος της εντατικής ιατρικής και η πρόοδος που σημειώθηκε στη χειρουργική μεταμόσχευσης οργάνων κατέστησαν αναγκαίο να καθοριστεί με σαφήνεια πότε ένα άτομο είναι νεκρό και, ως εκ τούτου, αν και η έννοια του θανάτου είναι κάπως προφανής, η δυσκολία ορισμού της έχει ωστόσο αυξηθεί.
Μόλις το 1981 καθορίστηκαν τα κριτήρια για τον ορισμό του εγκεφαλικού θανάτου, όταν η λεγόμενη έκθεση του Χάρβαρντ αντικατέστησε την έννοια του μη αναστρέψιμου κώματος με εκείνη του εγκεφαλικού ή εγκεφαλικού θανάτου, σε μια προσπάθεια να καθοριστούν με σαφήνεια τα κριτήρια του θανάτου προκειμένου να χρησιμοποιηθούν όργανα για μεταμόσχευση.
Η πραγματικότητα είναι ότι, μέχρι τότε, η διάγνωση του θανάτου βασιζόταν στην απουσία καρδιακών παλμών (ασυστολία), στην απουσία αναπνοής (άπνοια) και, κατά συνέπεια, στη διακοπή της κυκλοφορίας του αίματος και της οξυγόνωσης όλων των ιστών του σώματος. Αυτό που καθιερώθηκε το 1981 ήταν ότι ο εγκέφαλος, όταν σταματά να λειτουργεί, και όχι η καρδιά, είναι αυτός που ορίζει το τέλος της ζωής.
Από τα παραπάνω προκύπτει ότι ο εγκεφαλικός θάνατος είναι στην πραγματικότητα ο πραγματικός θάνατος και ότι παρόλο που ένας εγκεφαλικά νεκρός μπορεί να συνεχίσει να αναπνέει και να κυκλοφορεί το αίμα για κάποιο χρονικό διάστημα, για την ακρίβεια για μικρό χρονικό διάστημα, αυτό είναι δυνατό μόνο όταν είναι συνδεδεμένος με αναπνευστήρα.
Τη στιγμή που αποσυνδέεται ο αναπνευστήρας, το οξυγόνο σταματά να φτάνει στα όργανα και τότε επέρχεται ο πραγματικός θάνατος, αν και στην πραγματικότητα το άτομο είναι ήδη νεκρό. Με αυτόν τον τρόπο ο εγκεφαλικός ή εγκεφαλικός θάνατος αναγνωρίστηκε ως θάνατος του ατόμου στη χώρα μας το 1993 από την Ισπανική Εταιρεία Νευρολογίας, και αυτή η εξομοίωση του εγκεφαλικού θανάτου με τον πραγματικό θάνατο είναι αυτό που θεωρείται σήμερα.
