Μια νέα επιστημονική έκθεση υποστηρίζει την έρευνα που υποδηλώνει ότι ακόμη και τα χαμηλά επίπεδα ρύπανσης - πολύ κάτω από τα ισχύοντα εθνικά ρυθμιστικά όρια - μπορούν να βλάψουν την υγεία μας.
Η ατμοσφαιρική ρύπανση στην ύπαιθρο προέρχεται σε μεγάλο βαθμό από την καύση ορυκτών καυσίμων (άνθρακα, φυσικό αέριο, πετρέλαιο), τα οποία παράγουν επιβλαβή αέρια, νέφος και αιθάλη. Το νέφος, το οποίο κάνει τον αέρα να φαίνεται θολό, δημιουργείται από το όζον σε επίπεδο εδάφους. Η αιθάλη είναι λεπτά σωματίδια - μπορεί να δείτε μια σκόνη αιθάλης σε ένα περβάζι παραθύρου, για παράδειγμα. Η καύση ορυκτών καυσίμων συμβάλλει σημαντικά στην αλλαγή του κλίματος που συμβαίνει σε βάθος ετών, αλλά έχει πιο άμεσες επιπτώσεις στην υγεία.
Πώς μπορεί η ατμοσφαιρική ρύπανση να επηρεάσει την υγεία μας;
Οι έρευνες συνδέουν τα αυξημένα επίπεδα λεπτών σωματιδίων στον αέρα που είναι αρκετά μικροσκοπικά ώστε να εισπνέονται εύκολα (τα λεγόμενα PM2.5) με περισσότερες νοσηλείες για καρδιακές παθήσεις, εγκεφαλικά επεισόδια, διαβήτη και πνευμονία. Επιδεινώνει επίσης την υπάρχουσα πνευμονοπάθεια, γνωστή ως χρόνια αποφρακτική πνευμονοπάθεια (ΧΑΠ), και μπορεί να προκαλέσει άλλα σοβαρά προβλήματα υγείας. Τόσο η μακροχρόνια όσο και η βραχυχρόνια έκθεση φαίνεται να έχουν σημασία για την υγεία μας.
Μια μελέτη του 2021 εξέτασε τα παγκόσμια μοντέλα των επιπέδων ρύπανσης και τις εκτιμήσεις κινδύνου του παγκόσμιου πληθυσμού για 14 χρόνια. Συνέδεσε μόνο τα ορυκτά καύσιμα με σχεδόν εννέα εκατομμύρια πρόωρους θανάτους παγκοσμίως το 2018 -δηλαδή έναν στους πέντε θανάτους- συμπεριλαμβανομένων περισσότερων από 350.000 στις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι περισσότεροι από αυτούς τους θανάτους οφείλονται σε καρδιακές προσβολές και εγκεφαλικά επεισόδια.
Τα άτομα με υποκείμενες παθήσεις όπως το άσθμα, οι καρδιακές παθήσεις ή ο διαβήτης, οι ηλικιωμένοι και τα άτομα που ζουν σε κοινότητες με χαμηλό εισόδημα, οι οποίες συχνά βρίσκονται κοντά σε πηγές ρύπανσης, είναι μεταξύ εκείνων που έχουν περισσότερες πιθανότητες να υποστούν βλάβη από την ατμοσφαιρική ρύπανση.
Πώς μας επηρεάζει η ρύπανση χαμηλής στάθμης;
Στις ΗΠΑ, η ατμοσφαιρική ρύπανση έχει βελτιωθεί αρκετά μετά την ψήφιση του νόμου για τον καθαρό αέρα το 1970. Τα σημερινά πρότυπα ποιότητας του αέρα που καθορίζονται από την Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος (EPA) ορίζουν ένα συγκεκριμένο ετήσιο όριο σωματιδίων με στόχο την προστασία της υγείας. Καθώς όμως μαθαίνουμε περισσότερα για τις πολύπλοκες σχέσεις μεταξύ της ρύπανσης και του οικοσυστήματός μας, όλο και περισσότερα στοιχεία δείχνουν ότι μπορεί να προκληθεί βλάβη σε επίπεδα PM2,5 χαμηλότερα από το ισχύον πρότυπο.
Η νέα έκθεση του Ινστιτούτου Health Effects μελέτησε 68 εκατομμύρια ηλικιωμένους Αμερικανούς από όλες τις πολιτείες των ΗΠΑ, εκτός από δύο, για μια περίοδο 16 ετών.
Οι ερευνητές είχαν θέσει στους εαυτούς τους ένα εξαιρετικά δύσκολο ερώτημα για να απαντήσουν. Υπάρχουν αναρίθμητες μεταβλητές που πρέπει να υπολογιστούν: η έκθεση ενός ατόμου στη ρύπανση με βάση τον τόπο διαμονής του, η ανεξάρτητη συμβολή των κυριότερων ατμοσφαιρικών ρύπων ξεχωριστά, οι συγχυτικοί παράγοντες υγείας και συμπεριφοράς που επηρεάζουν τη θνησιμότητα και πολλά άλλα.
Η μελέτη βασίστηκε σε δημογραφικά και θνησιγενή δεδομένα του Medicare από περισσότερους από 68 εκατομμύρια Αμερικανούς ηλικίας 65 ετών και άνω. Οι υπολογισμοί της μέσης ετήσιας έκθεσης στη ρύπανση προήλθαν από πολλαπλές πηγές, συμπεριλαμβανομένων των δεδομένων παρακολούθησης του συστήματος παρακολούθησης της EPA Air Quality System και των δορυφορικών δεδομένων. Οι συγγραφείς προσάρμοσαν πολλούς παράγοντες που είναι γνωστό ότι επηρεάζουν την υγεία, όπως η κοινωνικοοικονομική κατάσταση, το κάπνισμα και ο δείκτης μάζας σώματος. Ανέπτυξαν διάφορα στατιστικά μοντέλα, όλα από τα οποία έδειξαν παρόμοια αποτελέσματα: μεταξύ 2000 και 2016, τα ποσοστά θανάτου αυξήθηκαν κατά 6% έως 8% για κάθε επαυξητική αύξηση της έκθεσης σε PM2,5.
Πόσο μικρές ήταν αυτές οι αυξήσεις στην έκθεση στην ατμοσφαιρική ρύπανση; Η σωματιδιακή ρύπανση μετριέται σε μικρογραμμάρια ανά κυβικό μέτρο αέρα. Κάθε φορά που τα επίπεδα έκθεσης αυξάνονταν κατά 10 μg/m3, τα ποσοστά θανάτου αυξάνονταν επίσης κατά 6% έως 8%. Η υπέρβαση των θανάτων σημειώθηκε ακόμη και σε χαμηλά επίπεδα έκθεσης σε PM2,5 (2,8 μg/m3), τα οποία είναι πολύ χαμηλότερα από το όριο των σημερινών προτύπων της EPA. Οι συγγραφείς της μελέτης εκτιμούν ότι η προσαρμογή του ορίου από το σημερινό επίπεδο των 12 μg/m3 σε 10 μg/m3 θα μπορούσε να σώσει περισσότερες από 143.000 ζωές σε διάστημα 10 ετών.
Ποιοι είναι οι περιορισμοί αυτής της μελέτης;
Ένας περιορισμός είναι ότι η ποικιλία των δεδομένων καταρτίζεται σε διαφορετικά επίπεδα: σε ατομικό, ταχυδρομικό και νομαρχιακό επίπεδο. Για παράδειγμα, η έκθεση στη ρύπανση εκτιμάται σε ομάδες ανά ταχυδρομικό κώδικα. Ωστόσο, κάποιος που ζει κοντά σε έναν αυτοκινητόδρομο μπορεί να έχει υψηλότερη έκθεση από ένα άλλο άτομο που ζει πιο μακριά από τον αυτοκινητόδρομο στον ίδιο ταχυδρομικό κώδικα.
Επιπλέον, οι ομάδες με τη χαμηλότερη έκθεση σε PM2,5 πιθανότατα αποκλείουν πολλές πόλεις και περιλαμβάνουν υψηλότερο ποσοστό αγροτικών περιοχών. Οι αγροτικές περιοχές τείνουν να είναι λιγότερο πυκνές, να έχουν λιγότερα σημεία δεδομένων για την ποιότητα του αέρα και μπορεί να έχουν ταχυδρομικούς κώδικες που εκτείνονται σε μεγαλύτερες αποστάσεις. Λεπτομέρειες όπως αυτές μπορεί να επηρεάσουν τη βεβαιότητα των συμπερασμάτων που μπορούν να εξαχθούν. Παρ' όλα αυτά, η μελέτη αυτή έχει πολλά πρωτοποριακά χαρακτηριστικά με ορθή επιστημονική τεκμηρίωση.
Η ουσία
Η ατμοσφαιρική ρύπανση είναι γνωστό ότι συμβάλλει στην πρόκληση ασθενειών και θανάτων. Τώρα έχουμε περισσότερα στοιχεία που δείχνουν ότι αυτό ισχύει ακόμη και σε χαμηλά επίπεδα ρύπανσης. Επί του παρόντος, οι ΗΠΑ εξετάζουν αν θα προσαρμόσουν τα ρυθμιστικά όρια για την ετήσια ρύπανση από μικροσωματίδια, γνωστά ως PM2,5, για την προστασία της ανθρώπινης υγείας.
Αλλά μην περιμένετε. Μπορείτε να λάβετε μέτρα που περιγράφονται στην προηγούμενη ανάρτηση στο ιστολόγιό μου για να μειώσετε την έκθεσή σας (και τη συμβολή σας) στη ρύπανση και, συνεπώς, τους κινδύνους για την υγεία σας. Και ορισμένα από αυτά τα βήματα έχουν το πρόσθετο όφελος της καταπολέμησης της κλιματικής αλλαγής και της βελτίωσης της υγείας του πλανήτη.
