Τα θανατηφόρα τροχαία ατυχήματα έχουν αυξηθεί τόσο στους νέους οδηγούς όσο και στους ηλικιωμένους οδηγούς, σύμφωνα με στοιχεία του Εθνικού Συμβουλίου Ασφάλειας:

• Οι θάνατοι που συμβαίνουν σε ατυχήματα στα οποία εμπλέκεται οδηγός ηλικίας 15 έως 20 ετών αυξήθηκαν σχεδόν κατά 10% μεταξύ 2020 και 2021, αντιπροσωπεύοντας 5.565 θανάτους.
• Μεταξύ των οδηγών 65 ετών και άνω, οι θάνατοι αυξήθηκαν κατά 15% μεταξύ 2020 και 2021, αντιπροσωπεύοντας περισσότερους από 8.200 θανάτους.

Ενώ οι νεότεροι οδηγοί μπορεί να είναι άπειροι ή πιο πιθανό να είναι αφηρημένοι ή απερίσκεπτοι, οι ηλικιωμένοι οδηγοί συχνά υπερεκτιμούν τις οδηγικές τους ικανότητες. Αυτός μπορεί να είναι ένας λόγος για τον οποίο πολλοί ανασφαλείς ηλικιωμένοι οδηγοί συνεχίζουν να οδηγούν παρά τις αποτυχημένες οδηγικές ικανότητες.

Ανά διανυόμενο χιλιόμετρο, το ποσοστό των τροχαίων ατυχημάτων είναι υψηλότερο για τους οδηγούς ηλικίας 80 ετών και άνω από ό,τι για σχεδόν κάθε άλλη ηλικιακή ομάδα, σύμφωνα με το Ινστιτούτο Ασφάλισης για την Ασφάλεια των Αυτοκινητοδρόμων. Μόνο οι νεότεροι οδηγοί έχουν υψηλότερα ποσοστά. Και το ποσοστό θανατηφόρων ατυχημάτων με μηχανοκίνητα οχήματα ανά διανυθέν μίλι είναι υψηλότερο για τους οδηγούς ηλικίας 85 ετών και άνω από ό,τι για κάθε άλλη ηλικιακή ομάδα.

Αυτές οι στατιστικές αντικατοπτρίζουν την πραγματικότητα ότι ένας ηλικιωμένος οδηγός μπορεί να μην είναι ο μόνος που τραυματίζεται ή σκοτώνεται σε μια σύγκρουση - οι επιβάτες σε ένα ή περισσότερα οχήματα μπορεί επίσης να τραυματιστούν ή να σκοτωθούν. Και στη συνέχεια, υπάρχουν πεζοί και ποδηλάτες που κινδυνεύουν.

Είναι σαφές ότι το διακύβευμα είναι υψηλό όταν κυκλοφορεί στο δρόμο οποιοσδήποτε μη ασφαλής οδηγός. Για τους ηλικιωμένους οδηγούς με φθίνουσες ικανότητες οδήγησης, είναι σημαντικό να αναγνωρίσουν το πρόβλημα και να κατανοήσουν γιατί συμβαίνει. Τα παρακάτω τέσσερα βήματα αποτελούν μια καλή αρχή.

1. Βλέπετε κόκκινες σημαίες;

Καθώς οι άνθρωποι μεγαλώνουν, οι ικανότητες οδήγησης μπορεί να μειώνονται τόσο αργά που δεν είναι προφανές ότι συμβαίνουν ανησυχητικές αλλαγές. Ακόμη και όταν συμβαίνουν ατυχήματα και παρ' ολίγον ατυχήματα, υπάρχουν τόσοι πολλοί πιθανοί παράγοντες -ιδίως άλλοι οδηγοί- που μπορεί να μην είναι σαφές ότι ο ηλικιωμένος οδηγός έφταιγε.

Οι κόκκινες σημαίες που μπορεί να σημαίνουν ότι ένας ηλικιωμένος είναι μη ασφαλής οδηγός περιλαμβάνουν

• ανησυχητικά σχόλια από την οικογένεια ή τους φίλους
• απροθυμία των άλλων να οδηγήσουν μαζί τους
• συμβουλές από άλλους οδηγούς (γιατί μου κορνάρουν όλοι;) ή από τις αρχές κυκλοφορίας (γιατί παίρνω όλες αυτές τις κλήσεις;)
• χάνονται σε οικείους δρόμους
• συνεχής οδήγηση πολύ αργά ή πολύ γρήγορα
• εμφάνιση ανεξήγητων βαθουλωμάτων ή γρατζουνιών στο αυτοκίνητο
• συχνά ατυχήματα ή παρ' ολίγον ατυχήματα.

2. Γιατί οι ικανότητες οδήγησης τείνουν να μειώνονται με την ηλικία;

Ενώ τα άτομα προχωρημένης ηλικίας μπορούν να οδηγούν με ασφάλεια (και πολλοί το κάνουν!), οι δεξιότητες οδήγησης μπορεί να εξασθενήσουν εξαιτίας

• ιατρικές παθήσεις, όπως η αρθρίτιδα, η νευροπάθεια ή η άνοια
• φάρμακα, όπως ηρεμιστικά ή ορισμένα αντικαταθλιπτικά
• αλλαγές που σχετίζονται με την ηλικία στο χρόνο αντίδρασης
• προβλήματα όρασης ή ακοής
• άλλες σωματικές αλλαγές που σχετίζονται με τη γήρανση, όπως λιγότερη ευελιξία ή δύναμη
• δυσκολία στην επεξεργασία ταχέως μεταβαλλόμενων πληροφοριών. Για παράδειγμα, ένας ηλικιωμένος οδηγός μπορεί να είναι πιο πιθανό από έναν νεότερο οδηγό να πατήσει κατά λάθος το πεντάλ του γκαζιού αντί του φρένου όταν χρειάζεται να σταματήσει απότομα.

3. Τι μπορεί - και τι δεν μπορεί - να αντιστραφεί για τη βελτίωση της οδήγησης;

Ορισμένες αλλαγές που επηρεάζουν την οδήγηση μπορούν να αντιστραφούν ή μπορεί να βρεθεί μια λύση. Για παράδειγμα, εάν η οδήγηση επηρεάζεται λόγω καταρράκτη, η χειρουργική επέμβαση καταρράκτη μπορεί να αποκαταστήσει την όραση και να βελτιώσει την οδήγηση. Εάν η νυχτερινή οδήγηση είναι δύσκολη, είναι καλύτερο να οδηγείτε μόνο κατά τη διάρκεια της ημέρας. Εάν αρχίζουν να εμφανίζονται προβλήματα μνήμης, μπορεί να είναι ακόμα δυνατό να οδηγείτε με ασφάλεια σε πιο περιορισμένες συνθήκες.

Τα προβλήματα οδήγησης που οφείλονται σε προχωρημένη άνοια ή σε σοβαρό εγκεφαλικό επεισόδιο που επηρεάζει την κρίση και τις σωματικές δεξιότητες είναι πολύ λιγότερο πιθανό να βελτιωθούν.

4. Αποδεχτείτε ότι οι συζητήσεις για τη μη οδήγηση είναι προκλητικές

Εάν δεν υπάρχει απλός τρόπος να αντιστρέψετε ή να εργαστείτε γύρω από τη μείωση των οδηγικών ικανοτήτων, αποδεχτείτε ότι θα υπάρξουν πολλές προκλήσεις που θα πρέπει να αντιμετωπίσετε, είτε είστε εσείς ο ηλικιωμένος οδηγός είτε ένα μέλος της οικογένειας.

Προκλήσεις που αντιμετωπίζει ο οδηγός:

• Δεν είναι εύκολο να αναγνωρίσει κανείς τη μείωση της λειτουργίας του. Η έκπτωση της ικανότητας οδήγησης είναι ένα ανησυχητικό ορόσημο, μια ένδειξη ότι το μέλλον μπορεί να περιλαμβάνει περαιτέρω απώλεια ικανοτήτων.
• Μπορεί να αισθάνεται περιττή και παράλογη. Οι περισσότεροι ηλικιωμένοι που αντιμετωπίζουν μια απόφαση σχετικά με το αν είναι ασφαλές να συνεχίσουν να οδηγούν ήταν καλοί οδηγοί πριν από λίγο καιρό. Μπορεί να εξακολουθούν να θεωρούν τους εαυτούς τους ικανούς οδηγούς και να θεωρούν τις προσπάθειες περιορισμού της οδήγησής τους υπερβολικά προσεκτικές ή υποτιμητικές.
• Η άρνηση και η αμυντική στάση είναι συνηθισμένες. Ακόμη και όταν όλα τα σημάδια είναι εμφανή, μπορεί να είναι δελεαστικό για έναν κακό οδηγό να αποποιηθεί την ευθύνη (για παράδειγμα, κατηγορώντας άλλους οδηγούς).
• Η μη οδήγηση αποτελεί απώλεια της ανεξαρτησίας. Σίγουρα, υπάρχουν άλλοι τρόποι μετακίνησης και οι μη οδηγοί μπορούν σίγουρα να είναι ανεξάρτητοι. Αλλά λίγες εναλλακτικές λύσεις ανταγωνίζονται την ανεξαρτησία που συνεπάγεται η δυνατότητα να οδηγείτε εσείς οι ίδιοι. Και, ανάλογα με τον τόπο διαμονής σας, τα μέσα μαζικής μεταφοράς ή άλλες εναλλακτικές λύσεις αντί της οδήγησης μπορεί να είναι περιορισμένες.

Προκλήσεις που αντιμετωπίζει η οικογένεια:

• Συχνά, ο ηλικιωμένος οδηγός δεν συμμερίζεται τις ανησυχίες της οικογένειάς του σχετικά με την ασφάλεια της οδήγησης. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε διαφωνίες, αντιπαραθέσεις και δυσαρέσκεια.
• Κινδυνεύει η ασφάλεια των άλλων. Ο ηλικιωμένος οδηγός με φθίνουσες δεξιότητες μπορεί να θέσει σε κίνδυνο πολλούς ανθρώπους εκτός από τον εαυτό του: επιβάτες υπό τη φροντίδα του, άλλους οδηγούς και τους επιβάτες τους, ποδηλάτες και πεζούς.
• Είναι δύσκολο να γνωρίζει κανείς πότε είναι η κατάλληλη στιγμή. Το να μιλήσετε πολύ νωρίς μπορεί να οδηγήσει σε περιττούς περιορισμούς στο αγαπημένο μεταφορικό μέσο ενός αγαπημένου προσώπου, για να μην αναφέρουμε τις οικογενειακές διαμάχες. Η πολύωρη αναμονή μπορεί να οδηγήσει σε αποφεύξιμη τραγωδία.