Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου της Βιρτζίνια ανακάλυψαν έναν πιθανό τρόπο, μέσω εξέτασης αίματος, για να προβλέψουν ποιοι ασθενείς με σοβαρή COVID-19 είναι πιθανό να αναρρώσουν καλά και ποιοι είναι πιθανό να υποφέρουν από «μακροχρόνια» πνευμονικά προβλήματα. Το εύρημα αυτό θα μπορούσε να βοηθήσει τους γιατρούς να εξατομικεύσουν καλύτερα τις θεραπείες για μεμονωμένους ασθενείς.
Η νέα έρευνα ανακουφίζει επίσης τις ανησυχίες ότι το σοβαρό COVID-19 θα μπορούσε να προκαλέσει αδυσώπητη, συνεχιζόμενη ουλοποίηση των πνευμόνων, παρόμοια με τη χρόνια πνευμονοπάθεια που είναι γνωστή ως ιδιοπαθής πνευμονική ίνωση, αναφέρουν οι ερευνητές. Αυτού του είδους η συνεχής βλάβη των πνευμόνων θα σήμαινε ότι η ικανότητα των ασθενών να αναπνέουν θα συνέχιζε να επιδεινώνεται με την πάροδο του χρόνου.
«Είμαστε ενθουσιασμένοι που ανακαλύψαμε ότι οι άνθρωποι με μακροχρόνια COVID έχουν ένα ανοσοποιητικό σύστημα που είναι εντελώς διαφορετικό από τους ανθρώπους που έχουν ουλές στους πνεύμονες που δεν σταματούν», δήλωσε η ερευνήτρια Catherine A. Bonham, MD, ειδικός σε θέματα πνευμονικής και εντατικής θεραπείας, η οποία είναι επιστημονική διευθύντρια του Προγράμματος Διαμεσογειακής Πνευμονοπάθειας του Πανεπιστημίου της Βιρτζίνια. «Αυτό προσφέρει ελπίδα ότι ακόμη και οι ασθενείς με τη χειρότερη COVID δεν έχουν προοδευτική ουλοποίηση του πνεύμονα που οδηγεί στο θάνατο».
Ουλοποίηση στα πνευμόνια
Έως και το 30% των ασθενών που νοσηλεύονται με σοβαρή COVID-19 εξακολουθούν να υποφέρουν από επίμονα συμπτώματα μήνες μετά την ανάρρωση από τον ιό. Πολλοί από αυτούς τους ασθενείς αναπτύσσουν ουλές στους πνεύμονες - ορισμένοι νωρίς κατά τη διάρκεια της νοσηλείας τους και άλλοι μέσα σε έξι μήνες από την αρχική τους ασθένεια, σύμφωνα με προηγούμενες έρευνες. Η Bonham και οι συνεργάτες της ήθελαν να κατανοήσουν καλύτερα γιατί συμβαίνει αυτή η ουλοποίηση, να διαπιστώσουν αν είναι παρόμοια με την προοδευτική πνευμονική ίνωση και να δουν αν υπάρχει τρόπος να εντοπιστούν οι ασθενείς που διατρέχουν κίνδυνο.
Για τον σκοπό αυτό, οι ερευνητές παρακολούθησαν 16 ασθενείς που είχαν επιβιώσει από σοβαρή COVID-19. Δεκατέσσερις είχαν νοσηλευτεί και είχαν τεθεί σε αναπνευστήρα. Όλοι συνέχισαν να έχουν δυσκολία στην αναπνοή και υπέφεραν από κόπωση και μη φυσιολογική πνευμονική λειτουργία κατά τον πρώτο έλεγχο στα εξωτερικά ιατρεία.
Μετά από έξι μήνες, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι ασθενείς μπορούσαν να χωριστούν σε δύο ομάδες: Η υγεία των πνευμόνων της μίας ομάδας βελτιώθηκε, γεγονός που ώθησε τους ερευνητές να τους χαρακτηρίσουν «πρώιμους επιλύτες», ενώ η άλλη ομάδα, που ονομάστηκε «όψιμοι επιλύτες», συνέχισε να υποφέρει από πνευμονικά προβλήματα και πνευμονική ίνωση.
Ο ρόλος των μονοκυττάρων
Εξετάζοντας τα δείγματα αίματος που ελήφθησαν πριν αρχίσει να αποκλίνει η ανάρρωση των ασθενών, η ομάδα της διαπίστωσε ότι οι ασθενείς με καθυστερημένη ανάρρωση είχαν σημαντικά λιγότερα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος, γνωστά ως μονοκύτταρα, που κυκλοφορούσαν στο αίμα τους. Αυτά τα λευκά αιμοσφαίρια διαδραματίζουν κρίσιμο ρόλο στην ικανότητά μας να αποκρούουμε τις ασθένειες και τα κύτταρα ήταν αφύσικα μειωμένα στους ασθενείς που συνέχισαν να υποφέρουν από πνευμονικά προβλήματα σε σύγκριση τόσο με εκείνους που ανάρρωσαν όσο και με υγιή άτομα ελέγχου.
Επιπλέον, η μείωση των μονοκυττάρων συσχετίστηκε με τη σοβαρότητα των συνεχιζόμενων συμπτωμάτων των ασθενών. Αυτό υποδηλώνει ότι οι γιατροί μπορεί να είναι σε θέση να χρησιμοποιήσουν μια απλή εξέταση αίματος για να εντοπίσουν τους ασθενείς που είναι πιθανό να γίνουν μακροχρόνιοι - και να βελτιώσουν τη φροντίδα τους.
«Περίπου οι μισοί από τους ασθενείς που εξετάσαμε εξακολουθούσαν να έχουν παρατεταμένα, ενοχλητικά συμπτώματα και μη φυσιολογικές εξετάσεις μετά από έξι μήνες», δηλώνει στην εργασία της η Bonham και προσθέτει: «Ήμασταν σε θέση να εντοπίσουμε διαφορές στο αίμα τους από την πρώτη επίσκεψη, με λιγότερα μονοκύτταρα στο αίμα να αντιστοιχούν σε χαμηλότερη πνευμονική λειτουργία».
Ανοσοποιητικό και πνευμονική ίνωση
Οι ερευνητές ήθελαν επίσης να διαπιστώσουν εάν η σοβαρή COVID-19 θα μπορούσε να προκαλέσει προοδευτική ουλίτιδα των πνευμόνων, όπως στην ιδιοπαθή πνευμονική ίνωση. Διαπίστωσαν ότι οι δύο καταστάσεις είχαν πολύ διαφορετικές επιδράσεις στα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος, γεγονός που υποδηλώνει ότι ακόμη και όταν τα συμπτώματα ήταν παρόμοια, οι υποκείμενες αιτίες ήταν πολύ διαφορετικές. Αυτό ίσχυε ακόμη και σε ασθενείς με τα πιο επίμονα μακροχρόνια συμπτώματα COVID-19.
«Η ιδιοπαθής πνευμονική ίνωση είναι προοδευτική και σκοτώνει τους ασθενείς μέσα σε τρία έως πέντε χρόνια», δήλωσε η Bonham. «Ήταν ανακούφιση να δούμε ότι όλοι οι ασθενείς μας με COVID, ακόμη και εκείνοι με μακροχρόνια συμπτώματα, δεν ήταν παρόμοιοι».
Λόγω του μικρού αριθμού των συμμετεχόντων στη μελέτη της UVA και επειδή ήταν κυρίως άνδρες (για ευκολότερη σύγκριση με την IPF, μια ασθένεια που πλήττει κυρίως άνδρες), οι ερευνητές λένε ότι χρειάζονται μεγαλύτερες, πολυκεντρικές μελέτες για να επιβεβαιωθούν τα ευρήματα. Ελπίζουν όμως ότι η νέα τους ανακάλυψη θα προσφέρει στους γιατρούς ένα χρήσιμο εργαλείο για τον εντοπισμό των ασθενών με COVID-19 που διατρέχουν κίνδυνο για μακροχρόνια πνευμονικά προβλήματα και θα τους βοηθήσει να οδηγηθούν στην ανάρρωση.
«Μόλις τώρα αρχίζουμε να κατανοούμε τη βιολογία του τρόπου με τον οποίο το ανοσοποιητικό σύστημα επηρεάζει την πνευμονική ίνωση», δηλώνει η Bonham.
Η εργασία δημοσιεύεται στο περιοδικό Frontiers in Immunology.
