Η θερμοκρασία έχει ξεκινήσει να ανεβαίνει στα ύψη και αυτή την εβδομάδα αναμένεται κύμα καύσωνα και ακραίας ζέστης.
Πώς ωστόσο αντιδρά το σώμα μας όταν αντιμετωπίζει ακραία ζέστη; Την απάντηση την έδωσε σε μελέτη ο καθηγητής επιστημών υγείας στο Πανεπιστήμιο του Roehampton, στο Λονδίνο, Lewis Halsey, σύμφωνα με την οποία η κρίσιμη θερμοκρασία για τον άνθρωπο είναι μεταξύ 40 και 50 βαθμών Κελσίου.
Το πείραμά του συνέκρινε τον μεταβολικό ρυθμό ηρεμίας 13 συμμετεχόντων σε θερμοκρασία δωματίου και σε θερμοκρασία 50 βαθμών Κελσίου (με 25% υγρασία). Καταγράφηκε επίσης η θερμοκρασία του δέρματος και του ορθού, καθώς και ο καρδιακός ρυθμός. Στόχος ήταν να κατανοήσει τις θερμοκρασίες στις οποίες αρχίζει να αυξάνεται ο ανθρώπινος μεταβολισμός και πώς αυτός διαφέρει μεταξύ διαφορετικών ανθρώπων. Η μελέτη τους παρουσιάστηκε την περασμένη Τετάρτη σε συνέδριο της Εταιρείας Πειραματικής Βιολογίας.
Ο Halsey ορίζει τη θερμοουδέτερη ζώνη ως το εύρος θερμοκρασίας εντός του οποίου ο μεταβολικός ρυθμός βρίσκεται σε επίπεδα ηρεμίας. Το σώμα είναι ξεκούραστο, αλλά με τα πάντα να λειτουργούν και να είναι έτοιμα να ξεκινήσουν, όπως μια μηχανή στο ρελαντί.
Η θερμική ουδέτερη ζώνη βρίσκεται κάπου μεταξύ 28 και 32 βαθμών - εφόσον το άτομο είναι γυμνό ή ημίγυμνο, επειδή «τα ρούχα δημιουργούν ένα μικροκλίμα που αλλάζει τα πάντα», εξηγεί ο Halsey. Η ασάφεια κατά τον καθορισμό της ανώτερης περιοχής είναι φυσιολογική- είναι ακριβώς αυτό που προσπαθεί να προσδιορίσει ο ειδικός. Ωστόσο, ο καθορισμός ενός συγκεκριμένου σημείου δεν είναι εύκολος. «Βρήκαμε σημαντικές αλλαγές στις αντιδράσεις της καρδιακής λειτουργίας στη ζέστη μεταξύ κατηγοριών ανθρώπων, με πιο αξιοσημείωτη αυτή μεταξύ των δύο φύλων», λέει. «Οι άνδρες και οι γυναίκες παρουσιάζουν γενικά κάποιες βασικές διαφορές στις καρδιαγγειακές αντιδράσεις τους στη ζέστη».
Η βέλτιστη θερμοκρασία δωματίου
«Η μελέτη διεξήχθη σε έναν πληθυσμό σε μια ιδανική βασική κατάσταση, η οποία δύσκολα συμβαίνει στην πραγματική ζωή», εξηγεί ο Αλμπέρτο Σεκόνι, καρδιολόγος στο Πανεπιστημιακό Νοσοκομείο La Princesa της Μαδρίτης και σύμβουλος της ερευνητικής ομάδας για την κλιματική αλλαγή της Ισπανικής Καρδιολογικής Εταιρείας. Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας αναφέρει ότι η βέλτιστη θερμοκρασία δωματίου για το σώμα είναι μεταξύ 18 και 24 βαθμών Κελσίου. Όταν η θερμοκρασία δωματίου υπερβαίνει τους 35 βαθμούς και συνοδεύεται από υψηλά επίπεδα υγρασίας, μπορεί να θέσει σε κίνδυνο την υγεία. Εάν φτάσει τους 40 βαθμούς, μπορεί να είναι επικίνδυνη ακόμη και με χαμηλά επίπεδα υγρασίας, σύμφωνα με τον εν λόγω οργανισμό.
Στο πλαίσιο αυτό, ο οργανισμός πρέπει να λάβει μέτρα για να διατηρήσει τη θερμοκρασία του, κάτι που μπορεί να αποδειχθεί ιδιαίτερα δύσκολο. «Όταν πέφτουμε κάτω από τους 28 βαθμούς, δημιουργούμε μια κίνηση του σώματος για να παράγουμε θερμότητα και να εξουδετερώσουμε την εξωτερική θερμοκρασία», εξηγεί ο Σεκόνι.
Πώς αντιδρά το σώμα μας στην υπερβολική ζέστη
«Φυσικά, η παραγωγή κρύου είναι πιο δύσκολη. Ο κύριος τρόπος που το κάνουμε είναι με την εξάτμιση». Ο ιδρώτας, ο οποίος βγαίνει στο δέρμα μας και εξατμίζεται, μειώνει τη θερμοκρασία του σώματος. Υπάρχουν και άλλοι μηχανισμοί, όπως η αγγειοδιαστολή. «Τα αιμοφόρα αγγεία γύρω από την άκρη του σώματος ανοίγουν, ώστε το αίμα να μπορεί να ρέει πιο γρήγορα», προσθέτει ο Halsey.
«Αυτό το αίμα είναι θερμό, αλλά καθώς πλησιάζει την άκρη του σώματος, αυτή η θερμότητα διαχέεται από το εξωτερικό περιβάλλον. Είναι σαν το σώμα μας να ανοίγει τα παράθυρα για να αεριστεί». Η πρώτη συνέπεια, καθώς το αίμα μας είναι κόκκινο και συγκεντρώνεται στην περιφέρεια του σώματος, είναι ότι το δέρμα μας γίνεται κόκκινο. Η δεύτερη είναι ότι η καρδιά μας επιταχύνει για να αντλήσει αίμα σε ένα ευρύ δίκτυο τριχοειδών αγγείων.
Αυτές οι αντιδράσεις στην ακραία ζέστη δεν εξηγούν πλήρως γιατί ορισμένοι άνθρωποι αυξάνουν το μεταβολικό τους ρυθμό ή την ποσότητα ενέργειας ανά μονάδα χρόνου, όταν φτάνουν σε αυτές τις θερμοκρασίες. «Η εφίδρωση έχει αμελητέο κόστος- η αγγειοδιαστολή θα έπρεπε να το μειώνει», λέει ο Halsey, ο οποίος υποψιάζεται ότι στο σώμα μας λαμβάνει χώρα κάποια άλλη λειτουργία που η επιστήμη δεν έχει καταφέρει να ανιχνεύσει.
«Η φυσιολογία μας, το εσωτερικό μας, κάνει κάτι ως απάντηση στη ζέστη», εξηγεί. Η αύξηση του μεταβολικού ρυθμού μπορεί να έχει νόημα όταν κάνει κρύο, σημειώνει ο Halsey, καθώς προκαλεί αύξηση της θερμοκρασίας του σώματος- «αλλά το να ανταποκρίνεται στη ζέστη αυξάνοντας το μεταβολικό ενεργειακό κόστος, παράγοντας περισσότερη θερμότητα, είναι αντιφατικό».
Το σώμα σε κατάσταση συναγερμού
Από την πλευρά του, ο Σεκόνι κατανοεί ότι «κάθε φορά που υφιστάμεθα μια στρεσογόνο κατάσταση, το σώμα ενεργοποιείται, είτε από το κρύο είτε από τη ζέστη, μπαίνουμε σε κατάσταση συναγερμού και υπάρχει μεγαλύτερο μεταβολικό κόστος». Η πρόσφατη μελέτη το επιβεβαιώνει, αλλά δεν το εξηγεί. «Γι' αυτό θα πρέπει να διεξαχθεί μια επόμενη μελέτη σε κυτταρικό επίπεδο».
Υπάρχει μεγάλη επιστημονική βιβλιογραφία για το πώς η ζέστη επηρεάζει τους αθλητές και τους εργαζόμενους- ο Halsey έχει αφιερώσει τις προσπάθειές του στην ανάλυση του πώς επηρεάζει τους ανθρώπους σε κατάσταση ηρεμίας, ένα πεδίο για το οποίο έχουν γραφτεί πολύ λίγα. Λόγω του μέρους σχετικά με τον λιτό ρουχισμό και την κατάσταση ανάπαυσης, ο επιστήμονας αστειεύεται ότι η μελέτη του αντανακλά το πώς η ζέστη θα επηρέαζε «ένα ζευγάρι Βρετανών τουριστών που κάνουν διακοπές στην Κόστα ντελ Σολ».
Ο Σεκόνι προσθέτει ότι αυτοί οι υποθετικοί τουρίστες είναι επίσης καλά στην υγεία τους, είναι σχετικά νέοι και δεν έχουν κανένα βασικό πρόβλημα. Αλλά οι άνθρωποι δεν ζουν μόνιμα σε διακοπές: εργάζονται, μετακινούνται, διαφωνούν και ασκούνται. «Είναι ενδιαφέρον να δούμε πώς συμπεριφέρεται το σώμα υπό ορισμένες συνθήκες, όπως κάνει αυτή η μελέτη», λέει. Αλλά η ζέστη συνδέεται με μια σειρά προβλημάτων «όπως αυξημένος κίνδυνος εγκεφαλικού επεισοδίου, καρδιακής προσβολής και καρδιακής ανεπάρκειας», που η μελέτη αυτή δεν λαμβάνει υπόψη της.
Για το λόγο αυτό, ο καρδιολόγος λέει ότι χαιρετίζει αυτή τη μελέτη και κάθε επόμενη που θα προσθέσει στην υπάρχουσα κλινική γνώση επί του θέματος. Αναφέρει όμως και την αφυδάτωση, την ηλίαση και τις επιπτώσεις της υπερβολικής ζέστης στη ρύπανση. «Δεν μπορούμε να εστιάζουμε σε μία μόνο πτυχή και να περιμένουμε ότι θα εξηγήσει τα πάντα», λέει. «Στο παρελθόν, οι άνθρωποι συνήθιζαν να λένε ότι είμαστε ό,τι τρώμε. Τώρα λέμε: Είμαστε αυτό που τρώμε, η άσκηση που κάνουμε, ο αέρας που αναπνέουμε- είμαστε το περιβάλλον στο οποίο κινούμαστε».
Περιβαλλοντικοί παράγοντες
Η ιατρική δεν είναι η μόνη επιστήμη που εξηγεί πώς μας επηρεάζει η θερμότητα. Η κοινωνιολογία, η πολιτική και ο πολεοδομικός σχεδιασμός συμβάλλουν επίσης στην κατανόηση των επιπτώσεών της. Η Cristina Linares και ο Julio Díaz το μελετούν στη Μονάδα Αναφοράς για την Κλιματική Αλλαγή, την Υγεία και το Αστικό Περιβάλλον, που δημιουργήθηκε στην Εθνική Σχολή Υγείας του Ινστιτούτου Υγείας Carlos III, στη Μαδρίτη.
«Πρόκειται για διαφορετικές προσεγγίσεις», εξηγεί η Linares. «Αυτή η μελέτη αντικατοπτρίζει τον εγκλιματισμό- όλα τα είδη εγκλιματίζονται», λέει. «Αλλά οι άνθρωποι μπορούν να το συμπληρώσουν με αυτό που ονομάζεται προσαρμογή- με άλλα είδη μέτρων που δεν είναι φυσιολογικά, αλλά έχουν επιρροή». Στην πραγματικότητα, τα τελευταία χρόνια είναι ζωτικής σημασίας για τον άνθρωπο να ανέχεται την όλο και πιο έντονη αύξηση των θερμοκρασιών. «Τα βιολογικά είδη εγκλιματίζονται με έναν ορισμένο ρυθμό», εξηγεί ο συνάδελφός της, Julio Díaz. «Το θέμα είναι ότι η θερμοκρασία αυξάνεται με μεγαλύτερο ρυθμό».
Η προσαρμογή προκαλεί ένα παράδοξο: παρόλο που η ζέστη έχει αυξηθεί τα τελευταία χρόνια, οι σχετικοί θάνατοι μειώνονται ακόμη και σε χώρες με ζεστό καλοκαίρι. Στην Ισπανία, μεταξύ 1983 και 2003, η θνησιμότητα αυξήθηκε κατά 14% για κάθε βαθμό πάνω από τη θερμοκρασία που θεωρείται καύσωνας- μεταξύ 2004 και 2013, ωστόσο, η θνησιμότητα αυξήθηκε λιγότερο από 2% για κάθε βαθμό.
Η ηλικία μπορεί να κάνει ορισμένους ανθρώπους πιο ευάλωτους στους καύσωνες, αλλά η κοινωνικοοικονομική κατάσταση, επισημαίνουν οι εν λόγω ειδικοί, είναι εξίσου σημαντική. «Ένας 70χρονος άνδρας που έχει μια κλιματιζόμενη βίλα με πισίνα δεν θα βιώσει έναν καύσωνα με τον ίδιο τρόπο όπως πέντε μετανάστες που είναι στριμωγμένοι σε ένα μικρό διαμέρισμα σε ένα παλιό κτίριο χωρίς αέρα», λέει ο Díaz. «Η φτώχεια αποτελεί παράγοντα κινδύνου», εξηγεί ο Linares.
Τα σπίτια είναι σημαντικά, αλλά και οι γειτονιές. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι δύο ειδικοί υπογραμμίζουν τη σημασία της δημιουργίας πάρκων και της διατήρησής τους ανοιχτά για το κοινό κατά τη διάρκεια των κυμάτων καύσωνα. «Αν θέλουμε να προσαρμοστούμε, με μια όλο και πιο έντονη ζέστη στις πόλεις, πρέπει να μεταμορφώσουμε τις πόλεις», λέει ο Linares. «Και από αυτή την άποψη, η φυτοκάλυψη είναι βασική, επειδή είναι μία από τις απλούστερες λύσεις».
Ο συνάδελφός της υποστηρίζει αυτή την ιδέα, επισημαίνοντας ότι η περίπτωση κάθε πόλης θα πρέπει να αναλύεται ξεχωριστά, αντί να εφαρμόζονται παντού τα ίδια σχέδια, καθώς ένα μέρος δεν θα βιώσει τη ζέστη με τον ίδιο τρόπο όπως ένα άλλο. «Τοπικές μελέτες και τοπικές απαντήσεις σε ένα παγκόσμιο πρόβλημα», λέει η Díaz. «Πρέπει να αντιμετωπίσουμε την υπερθέρμανση του πλανήτη από μια συνολική άποψη. Δεν μπορούμε να μιλάμε μόνο για ένα σχέδιο για τις υψηλές θερμοκρασίες. Πρέπει να αναλύσουμε τι συμβαίνει με τη ρύπανση, τι συμβαίνει με τις δασικές πυρκαγιές. Σε γενικές γραμμές βελτιωνόμαστε, αλλά πρέπει να λάβουμε υπόψη όλους τους συναφείς κινδύνους που συνεπάγεται η ζέστη».
