Μετά από δεκαετίες ερευνών, οι επιστήμονες λένε ότι έχουν φτάσει σε ένα σημείο καμπής όσον αφορά τα εμβόλια κατά του καρκίνου, προβλέποντας ότι περισσότερα εμβόλια θα κυκλοφορήσουν σε πέντε χρόνια.

Αυτά δεν θα είναι παραδοσιακά εμβόλια που προλαμβάνουν τις ασθένειες, αλλά εμβόλια για τη συρρίκνωση των όγκων και την πρόληψη της επανεμφάνισης του καρκίνου. Οι στόχοι για αυτές τις πειραματικές θεραπείες περιλαμβάνουν τον καρκίνο του μαστού και του πνεύμονα, με πλεονεκτήματα που αναφέρθηκαν φέτος για το θανατηφόρο μελάνωμα του καρκίνου του δέρματος και τον καρκίνο του παγκρέατος.

«Προσπαθούμε να δουλέψουμε. Τώρα πρέπει να το κάνουμε να λειτουργήσει καλύτερα», είπε ο Dr. James Gulley, ο οποίος ηγείται ενός κέντρου στο Εθνικό Ινστιτούτο Καρκίνου που αναπτύσσει θεραπείες για το ανοσοποιητικό, συμπεριλαμβανομένων των εμβολίων για τη θεραπεία του καρκίνου.

Περισσότερο από ποτέ, οι επιστήμονες κατανοούν πώς ο καρκίνος κρύβεται από το ανοσοποιητικό σύστημα του οργανισμού. Τα εμβόλια κατά του καρκίνου, όπως και άλλες ανοσοθεραπείες, ενισχύουν το ανοσοποιητικό σύστημα για να βρει και να σκοτώσει καρκινικά κύτταρα. Και μερικά νέα χρησιμοποιούν mRNA, το οποίο αναπτύχθηκε για τον καρκίνο, αλλά χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά για εμβόλια COVID-19.

Πώς λειτουργεί ένα εμβόλιο κατά του καρκίνου

Για να λειτουργήσει ένα εμβόλιο, πρέπει να διδάξει τα Τ κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος να αναγνωρίζουν τον καρκίνο ως επικίνδυνο, δήλωσε η Dr. Nora Disis του Ινστιτούτου Εμβολίων Καρκίνου της UW Medicine στο Σιάτλ. Μόλις εκπαιδευτούν, τα Τ κύτταρα μπορούν να ταξιδέψουν οπουδήποτε στο σώμα για να κυνηγήσουν τον κίνδυνο.

«Αν είδατε ένα ενεργοποιημένο Τ κύτταρο, έχει σχεδόν πόδια», είπε. «Μπορείτε να το δείτε να σέρνεται μέσα από τα αιμοφόρα αγγεία για να βγει στους ιστούς» κατέληξε.

Οι εθελοντές ασθενείς είναι ζωτικής σημασίας για την έρευνα. Η Kathleen Jade 50 ετών, έμαθε ότι είχε καρκίνο του μαστού στα τέλη Φεβρουαρίου, λίγες εβδομάδες πριν η ίδια και ο σύζυγός της αναχωρήσουν από το Σιάτλ για ένα ταξίδι σε όλο τον κόσμο. Αντί να πλεύσει με το σκάφος τους, Shadowfax, μήκους 46 ποδιών, μέσω των Μεγάλων Λιμνών προς το St. Lawrence Seaway, καθόταν σε ένα κρεβάτι νοσοκομείου και περίμενε την τρίτη της δόση ενός πειραματικού εμβολίου. Κάνει το εμβόλιο για να δει αν θα συρρικνώσει τον όγκο της πριν από την επέμβαση. «Ένιωσα ότι αξίζει τον κόπο», είπε η Jade, η οποία επίσης λαμβάνει τυπική θεραπεία.

Η πρόοδος όσον αφορά τα εμβόλια θεραπείας είναι μία πρόκληση. Το πρώτο, το Provenge, εγκρίθηκε στις ΗΠΑ το 2010 για τη θεραπεία του καρκίνου του προστάτη που είχε εξαπλωθεί. Απαιτεί την επεξεργασία των κυττάρων του ανοσοποιητικού συστήματος του ίδιου του ασθενούς σε ένα εργαστήριο και την επιστροφή τους μέσω IV. Υπάρχουν επίσης θεραπευτικά εμβόλια για τον πρώιμο καρκίνο της ουροδόχου κύστης και το προχωρημένο μελάνωμα.

Στη Φιλαδέλφεια, η Δρ. Susan Domchek, διευθύντρια του Basser Center στο Penn Medicine, χρησιμοποιεί 28 υγιή άτομα με μεταλλάξεις BRCA για μια δοκιμή εμβολίου. Αυτές οι μεταλλάξεις αυξάνουν τον κίνδυνο καρκίνου του μαστού και των ωοθηκών. Η ιδέα είναι να σκοτωθούν πολύ πρώιμα μη φυσιολογικά κύτταρα, προτού προκαλέσουν προβλήματα.

Άλλοι αναπτύσσουν εμβόλια για την πρόληψη του καρκίνου σε άτομα με προκαρκινικούς πνευμονικούς όζους και άλλες κληρονομικές καταστάσεις που αυξάνουν τον κίνδυνο καρκίνου.

Τι ετοιμάζουν Moderna και Merck

«Τα εμβόλια είναι πιθανώς το επόμενο μεγάλο βήμα» στην προσπάθεια μείωσης των θανάτων από καρκίνο, είπε ο Dr. Steve Lipkin, ιατρικός γενετιστής στο Weill Cornell Medicine της Νέας Υόρκης, ο οποίος ηγείται μιας προσπάθειας που χρηματοδοτείται από το Εθνικό Ινστιτούτο Καρκίνου.

Οι φαρμακευτικές εταιρείες Moderna και Merck αναπτύσσουν από κοινού ένα εξατομικευμένο εμβόλιο mRNA για ασθενείς με μελάνωμα. Μια μεγάλη μελέτη θα ξεκινήσει φέτος. Τα εμβόλια προσαρμόζονται σε κάθε ασθενή, με βάση τις πολυάριθμες μεταλλάξεις στον καρκινικό ιστό του. Ένα εμβόλιο εξατομικευμένο με αυτόν τον τρόπο μπορεί να εκπαιδεύσει το ανοσοποιητικό σύστημα να αναζητά το δακτυλικό αποτύπωμα της μετάλλαξης του καρκίνου και να σκοτώσει αυτά τα κύτταρα. Αλλά τέτοια εμβόλια θα είναι ακριβά.