Η πρώτη ανάλυση των κινεζικών επιχρισμάτων με κριτές επιβεβαιώνει ότι το ζωικό DNA ήταν παρόν στα δείγματα που βρέθηκαν θετικά για SARS-CoV-2. Ερευνητές του Κινεζικού Κέντρου Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC Κίνας) δημοσίευσαν την πολυαναμενόμενη ανάλυση1 των επιχρισμάτων που συλλέχθηκαν σε μια αγορά θαλασσινών στη Γουχάν της Κίνας κατά τις πρώτες εβδομάδες της πανδημίας COVID-19 - καθώς και τα υποκείμενα δεδομένα, τα οποία ζητούσε η διεθνής ερευνητική κοινότητα από την αρχή της επιδημίας.
Η ανάλυση, που δημοσιεύθηκε στο Nature στις 5 Απριλίου, επιβεβαιώνει ότι τα επιχρίσματα από την αγορά χονδρικής πώλησης θαλασσινών Huanan - η οποία έκλεισε τον Ιανουάριο του 2020 και έχει συνδεθεί εδώ και καιρό με την έναρξη της πανδημίας - περιείχαν γενετικό υλικό από άγρια ζώα και βρέθηκαν θετικά για τον ιό SARS-CoV-2.
Αυτό υποδηλώνει ότι είναι πιθανό ένα ζώο να ήταν ενδιάμεσος ξενιστής ενός ιού που διαχύθηκε για να μολύνει τον άνθρωπο. Όμως, οι ερευνητές λένε ότι τα τελευταία ευρήματα εξακολουθούν να μην παρέχουν οριστική απόδειξη ότι ο SARS-CoV-2 προήλθε από ένα συμβάν διάχυσης από ζώο σε άνθρωπο. (Οι συγγραφείς της μελέτης, με επικεφαλής τον πρώην διευθυντή του CDC της Κίνας George Gao, δεν απάντησαν σε αιτήματα σχολιασμού από την ομάδα του Nature).
Η έκθεση για την προέλευση του COVID πυροδοτεί συζητήσεις
Παρόλα αυτά, οι ερευνητές λένε ότι η δημοσίευση των γονιδιωματικών δεδομένων, τα οποία έχουν κατατεθεί σε ανοικτά αποθετήρια, είναι ζωτικής σημασίας - επειδή θα επιτρέψει περαιτέρω αναλύσεις που θα μπορούσαν να προσφέρουν στοιχεία για την προέλευση της πανδημίας. «Είναι ένα από τα πιο σημαντικά σύνολα δεδομένων που είχαμε από την εμφάνιση της πανδημίας», λέει η Florence Débarre, εξελικτική βιολόγος στη γαλλική εθνική ερευνητική υπηρεσία CNRS στο Παρίσι, η οποία συμμετείχε σε μια ομάδα που προκάλεσε διαμάχη δημοσιεύοντας τη δική της ανάλυση των δεδομένων του CDC της Κίνας τον περασμένο μήνα.
«Υπάρχουν επειδή εκείνη την εποχή έγιναν τα σωστά πράγματα». Ο εξελικτικός ιολόγος Jesse Bloom λέει ότι αν και τα επιχρίσματα, τα οποία συλλέχθηκαν τον Ιανουάριο του 2020, παρέχουν χρήσιμες πληροφορίες σχετικά με το ποια ζώα βρίσκονταν στην αγορά, χρειάζονται ακόμη παλαιότερα δείγματα για να βρεθεί η προέλευση της πανδημίας.
Τα ευρήματα συμφωνούν με μια ξεχωριστή προτυπωμένη ανάλυση, σύμφωνα με την οποία τα επιχρίσματα περιέχουν γενετικά δεδομένα από άγρια ζώα και από τον SARS-CoV-2. Αλλά αυτά τα περιβαλλοντικά δείγματα δεν επιβεβαιώνουν ότι κάποιο από τα ζώα που υπήρχαν είχε μολυνθεί από τον ιό. Η κινεζική ομάδα που βρίσκεται πίσω από την τελευταία έκθεση είχε δημοσιεύσει μια προτυπωμένη έκδοση της μελέτης της τον Φεβρουάριο του 2022, η οποία δεν περιελάμβανε ανάλυση του γενετικού υλικού των ζώων στα επιχρίσματα και δεν δημοσιοποίησε τα δεδομένα της υποκείμενης αλληλουχίας.
Η ομάδα στην οποία συμμετείχε ο Débarre βρήκε τα δεδομένα των επιχρισμάτων του CDC Κίνας στη διαδικτυακή βάση δεδομένων γονιδιωματικής GISAID και δημοσίευσε τη δική της ανάλυση στο ερευνητικό αποθετήριο Zenodo. Η εν λόγω έκθεση εντόπισε υλικό άγριων ζώων στα επιχρίσματα που βρέθηκαν θετικά για τον SARS-CoV-2 και υπέδειξε ζώα, συμπεριλαμβανομένων των σκύλων ρακούν, ως είδη ενδιαφέροντος.
Αμφιλεγόμενη μελέτη
Η τελευταία έκθεση προσδίδει βαρύτητα στη μία από τις δύο ανταγωνιστικές θεωρίες σχετικά με το πώς ξεκίνησε η πανδημία COVID-19. Η διαμάχη μαίνεται για το αν είχε φυσική προέλευση, με έναν ιό που πέρασε από τα ζώα στον άνθρωπο, ή προέκυψε από διαρροή στο εργαστήριο του Ινστιτούτου Ιολογίας της Γουχάν.
Η αγορά Huanan βρέθηκε στο επίκεντρο της θεωρίας της φυσικής προέλευσης, επειδή αρκετά από τα πρώτα γνωστά κρούσματα του COVID-19 συνδέθηκαν με την αγορά. Τα ζώα που πωλούνταν εκεί είναι γνωστό ότι είναι ξενιστές αναπνευστικών ιών που ονομάζονται sarbecoviruses, στους οποίους περιλαμβάνεται ο SARS-CoV-2.
Ωστόσο, η υπόθεση της διαρροής από το εργαστήριο απέκτησε δυναμική το 2021 και δεν έχει αποκλειστεί οριστικά. Το τελευταίο έγγραφο, όπως και η έκθεση Zenodo, περιέχει λεπτομέρειες σχετικά με τις γονιδιωματικές αλληλουχίες θηλαστικών που υπάρχουν στα δείγματα της αγοράς. Οι συγγραφείς ανέλυσαν 60 δείγματα που βρέθηκαν θετικά για SARS-CoV-2 - 11 περισσότερα από την έκθεση Zenodo - και επιπλέον 112 επιχρίσματα που ήταν αρνητικά.
Τα ευρήματα υποστηρίζουν την υπόθεση της φυσικής προέλευσης, λέει ένας ερευνητής που δεν συμμετείχε σε καμία από τις δύο μελέτες και επιθυμεί να διατηρήσει την ανωνυμία του λόγω της διαμάχης που περιβάλλει το έργο COVID-origins. Η παρουσία πολλών ειδών άγριων ζώων σημαίνει ότι θα μπορούσε να έχει συμβεί μια διάχυση του ιού που οδήγησε στην πανδημία COVID-19, λέει ο επιστήμονας.
Ορισμένα από αυτά τα είδη, όπως οι σκύλοι ρακούν, έχουν τη δυνατότητα να μεταδώσουν λοιμώξεις SARS-CoV-2, προσθέτει η πηγή. «Η έκταση των έμμεσων αποδείξεων, στην τελευταία δημοσίευση, είναι μεγαλύτερη από ό,τι μπορεί να βρει κανείς για την εναλλακτική υπόθεση, η οποία είναι ότι διέρρευσε από ένα εργαστήριο».
Η μελέτη COVID-προέλευσης συνδέει τους σκύλους ρακούν με την αγορά της Γουχάν: τι πιστεύουν οι επιστήμονες
Η μελέτη προσφέρει επίσης ενδείξεις για τον ρόλο της αγοράς στην προέλευση της πανδημίας. Τις πρώτες εβδομάδες της επιδημίας, κυκλοφορούσαν δύο σειρές του SARS-CoV-2 -που ονομάστηκαν Α και Β-. Αρχικά, οι εξετάσεις εντόπισαν μόνο τη γραμμή Β στην αγορά. Αυτό οδήγησε ορισμένους ερευνητές στο συμπέρασμα ότι η αγορά μπορεί να λειτούργησε μόνο ως τόπος για ένα πρώιμο συμβάν «υπερδιαδόχου» και όχι ως τόπος διάχυσης σε ζώα, επειδή η γραμμή Α θεωρείται πιο προγονική.
Όμως το προαποτύπωμα του CDC Κίνας που δημοσιεύτηκε πέρυσι εντόπισε τη γενεαλογική γραμμή Α σε ένα δείγμα. «Είναι το αποτέλεσμα που με έκανε πραγματικά να μετατοπιστώ, που με έκανε πραγματικά να πω: Εντάξει, είναι πολύ πιθανό να προέρχεται από την αγορά», λέει ο Débarre. Αλλά τονίζει ότι κάποιοι αμφισβήτησαν αν το αποτέλεσμα ήταν πραγματικό. Η νέα ανάλυση επιβεβαιώνει την παρουσία της γενεαλογίας Α, αντιμετωπίζοντας αυτές τις αμφιβολίες, λέει.
Ο David Relman, μικροβιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ στην Καλιφόρνια, συμφωνεί με την εκτίμηση των συγγραφέων της μελέτης ότι η αγορά μπορεί να λειτούργησε ως ενισχυτής της μετάδοσης του SARS-CoV-2. «Είναι εξίσου πιθανό οι άνθρωποι να έφεραν τον ιό στην αγορά, όπως μπορεί να το έκαναν και τα ζώα».
Ψευδή ευρήματα
Η Alice Hughes, βιολόγος-διατηρητής στο Πανεπιστήμιο του Χονγκ Κονγκ, έχει ανησυχίες για την ποιότητα της ανάλυσης. Εκτός από τα γονιδιωματικά θραύσματα από ζώα, συμπεριλαμβανομένων των σκύλων ρακούν, η Hughes λέει ότι το έγγραφο εντοπίζει γενετικό υλικό από πάντα, αρουραίους τυφλοπόντικες και χιμπατζήδες. Δεδομένου ότι η θανάτωση ενός πάντα επισύρει την ποινή του θανάτου στην Κίνα, «δεν υπάρχει απολύτως καμία περίπτωση να υπάρχει οποιοδήποτε ίχνος πάντα σε αυτή την αγορά», σημειώνει.
Τα περίεργα αποτελέσματα θα μπορούσαν να οφείλονται σε εργαστηριακή μόλυνση ή σε ακατάλληλη επεξεργασία των δεδομένων που απέτυχε να εξαλείψει τις ψευδείς ταυτοποιήσεις ειδών, λέει ο Hughes. «Πρέπει να είμαστε εξαιρετικά προσεκτικοί με την ερμηνεία ή την υπερβολική εμπιστοσύνη στην εργασία». Ο Débarre αμφισβητεί επίσης πτυχές των αποτελεσμάτων.
Οι συγγραφείς του CDC Κίνας χρησιμοποίησαν δύο μεθόδους γονιδιωματικής ανάλυσης: μία που αναζητά σε όλα τα διαθέσιμα γονίδια και γονιδιώματα και μία άλλη που μηδενίζει σε συγκεκριμένες αλληλουχίες στο μιτοχονδριακό γονιδίωμα.
Η μέθοδος ολόκληρου του γονιδιώματος εντόπισε μόνο λίγες αλληλουχίες ρακούν-σκύλου σε ένα δείγμα που ήταν γεμάτο νουκλεϊκά οξέα ρακούν-σκύλου, σύμφωνα με την ανάλυση Zenodo και την ανάλυση του μιτοχονδριακού γονιδιώματος του CDC της Κίνας, λέει ο Débarre.
Τα δεδομένα δεν υποδεικνύουν σαφώς ένα συγκεκριμένο ζώο ως ενδιάμεσο ξενιστή που μετέδωσε τον ιό στον άνθρωπο. Αλλά ο ερευνητής που θέλησε να διατηρήσει την ανωνυμία του λέει ότι τα αποτελέσματα αναδεικνύουν και πάλι ορισμένα ζώα, συμπεριλαμβανομένων των σκύλων ρακούν, που μπορούν να μελετηθούν για το πόσο καλά μεταδίδουν τον SARS-CoV-2.
Ο Débarre λέει ότι περαιτέρω εγκληματολογικές αναλύσεις θα μπορούσαν να αποκαλύψουν αν τυχόν ζωικό DNA στα επιχρίσματα φέρει σημάδια ενεργοποίησης του ανοσοποιητικού συστήματος, γεγονός που θα μπορούσε να υποδηλώνει ενεργή μόλυνση. Αυτό θα μπορούσε να συμβάλει στην αντιμετώπιση των ανησυχιών ότι η παρουσία του ιού και του ζωικού DNA στο ίδιο δείγμα δεν υποδηλώνει απαραίτητα ότι ένα ζώο είχε μολυνθεί. Αλλά ο Relman δεν πιστεύει ότι περαιτέρω αναλύσεις του ίδιου συνόλου δεδομένων θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε σημαντικές απαντήσεις σχετικά με την προέλευση του ιού. «Αυτό που πραγματικά χρειαζόμαστε είναι άλλου είδους δεδομένα. Καλά επαληθεύσιμα δεδομένα σχετικά με τα πρώιμα κλινικά συμβάντα στη Γουχάν».
