Πρωτοπόρος στη μελέτη των μεταγενέστερων συνεπειών του SARS-CoV-2, η Sonia Villapol (Bretoña, Lugo, 1977) άρχισε να ερευνά το επίμονο Covid το 2020, όταν σχεδόν τα πάντα ήταν άγνωστα για τον ιό και την ικανότητά του να συνεχίζει να προκαλεί βλάβες μετά τη μόλυνση. Σήμερα, η ομάδα αυτής της νευροεπιστήμονα από το Ερευνητικό Ινστιτούτο του Νοσοκομείου Methodist στο Χιούστον (Τέξας, ΗΠΑ) έχει ήδη κάποιες απαντήσεις για το πώς και γιατί τα συμπτώματα της λοίμωξης, κυρίως νευρολογικά, καταφέρνουν να παραμένουν σε πολλούς ασθενείς χρόνια μετά τη μόλυνση.
Η ειδικός περιέγραψε τις τελευταίες εξελίξεις της έρευνας στο 30ό Συνέδριο της Ισπανικής Εταιρείας Γενικών και Οικογενειακών Ιατρών (SEMG) που πραγματοποιείται αυτές τις ημέρες στην Α Κορούνια.
«Το επίμονο Covid είναι ένα παγκόσμιο πρόβλημα δημόσιας υγείας», τονίζει η Villapol, ο οποίος υπενθυμίζει ότι οι εκτιμήσεις αναφέρουν ότι μπορεί να υπάρχουν 75 εκατομμύρια άνθρωποι που πάσχουν παγκοσμίως. «Οι ασθενείς αυτοί υποφέρουν από πραγματικά συμπτώματα που έχουν φυσιολογική αιτία».
«Υπάρχει επείγουσα ανάγκη να υπάρξουν λύσεις γι' αυτούς», τονίζει.
Ένας από τους στόχους του είναι να βρει δείκτες στο σώμα που μπορούν να εντοπίσουν την αιτία της διαταραχής και να ανακουφίσουν τα συμπτώματά της. Και, μεταξύ των πιθανών «ενόχων» που εξετάζονται, η ομάδα του έχει επικεντρωθεί στο έργο της εύρεσης διαγνωστικών βιοδεικτών στη μικροβιακή χλωρίδα, στα βακτήρια που ζουν στο σώμα μας. Έχουν επιτύχει αποτελέσματα. Μάλιστα, ήδη συντάσσουν προφίλ του εντερικού μικροβιόκοσμου που μπορούν να συσχετιστούν, σε ασθενείς με επίμονο Covid, με νευρολογικά συμπτώματα. «Αυτό το προφίλ θα έδινε κάποια χαρακτηριστικά της σοβαρότητας και θα έδειχνε πόσο θα διαρκέσουν αυτά τα συμπτώματα, αν η ένταση θα επιδεινωθεί ή όχι κ.λπ.», εξηγεί η Villapol.
Έχουν προταθεί και άλλες πιθανές αιτίες για την εξήγηση των επίμονων συμπτωμάτων, όπως η συμμετοχή της αυτοανοσίας, οι επιπτώσεις της ιστικής βλάβης ή ο ρόλος των ιικών δεξαμενών, αλλά η σύνδεση μεταξύ εγκεφάλου και εντέρου, μέσω του μικροβιόκοσμου, είναι ένας τομέας μελέτης που συναρπάζει αυτήν την μοριακό βιολόγο.
«Γνωρίζουμε ότι όταν η ανοσία αποδυναμώνεται, όταν το ανοσοποιητικό σύστημα αποδυναμώνεται, όπως συμβαίνει για παράδειγμα μετά το Covid, εμφανίζονται γαστρεντερικές διαταραχές. Στην πραγματικότητα, ένα από τα πρώτα συμπτώματα του Covid στην οξεία φάση είναι τα γαστρεντερικά προβλήματα. Αυτό οδηγεί σε δυσβίωση, μια διαταραχή του μικροβιόκοσμου, ο οποίος ελέγχει το 70% της ανοσίας σας. Και η ανοσία επηρεάζει τον εγκέφαλό σας και μπορεί να οδηγήσει σε νευρολογικά προβλήματα. Γνωρίζουμε ότι υπάρχουν ορισμένα βακτήρια που βρίσκονται στο τιμόνι όλου αυτού του ελέγχου. Και προσπαθούμε να προσδιορίσουμε ποια είναι αυτά και τι παράγουν. Διότι το θέμα δεν είναι μόνο να πούμε τι είναι και ποια είναι η σύνθεσή τους, αλλά και τι μεταβολίτες ή τι νευροδιαβιβαστές παράγουν για να μεταβάλλουν τη γνωστική λειτουργία», εξηγεί η ειδικός.
«Αυτού του είδους το δίκτυο, το οποίο προσπαθούμε να αποκρυπτογραφήσουμε, μπορεί να εξατομικευτεί για κάθε άτομο και θα μπορούσε να είναι πολύ σημαντικό για τη θεραπεία». Μακροπρόθεσμα, αν το επίμονο Covid ενός ατόμου προκαλεί απώλεια μνήμης, «θα μπορούσαν να χορηγηθούν προβιοτικά με εκείνα τα βακτήρια που λείπουν για να αναζητηθεί ρύθμιση, μια προσαρμογή», λέει η ίδια.
Η φλεγμονή παίζει βασικό ρόλο σε αυτή τη σχέση. Η Villapol εξηγεί ότι ο μικροβιόκοσμος ρυθμίζει τις φλεγμονώδεις διεργασίες οι οποίες, μεταξύ άλλων, έχουν αντίκτυπο στον εγκέφαλο.
Σε άλλα προβλήματα, όπως τα εγκεφαλικά επεισόδια, οι τραυματισμοί στο κεφάλι ή οι νευροεκφυλιστικές ασθένειες, εμφανίζεται επίσης αυτή η νευροφλεγμονή. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο όλη η έρευνα στο Covid Persistent θα ωφελήσει και άλλους τύπους εγκεφαλικών και νευροεκφυλιστικών διαταραχών. Εάν μπορέσει να αναπτυχθεί μια θεραπεία για να σταματήσει η νευροφλεγμονή στον εγκέφαλο, θα επωφεληθούν διαφορετικές παθολογίες.
Πριν από την πανδημία, ένας από τους ερευνητικούς άξονες του επιστήμονα επικεντρώθηκε στη μελέτη της σχέσης μεταξύ του μικροβιόκοσμου και του Αλτσχάιμερ μέσω της νευροφλεγμονής. «Η κυβέρνηση Μπάιντεν αρχικά παρείχε 1,5 δισεκατομμύριο δολάρια σε χρηματοδότηση για το επίμονο Covid και εργαστηριακά κίνητρα. Αλλά τα αποτελέσματα αυτής της εργασίας θα χρησιμεύσουν επίσης για την καλύτερη κατανόηση άλλων διαταραχών στις οποίες εμπλέκεται η νευροφλεγμονή, όπως οι νευροεκφυλιστικές ασθένειες».
«Είναι περισσότερο από αποδεδειγμένο ότι, σε ηλικιωμένους ανθρώπους, το Covid επιταχύνει την παθολογία του Αλτσχάιμερ. Εάν ένα άτομο έχει απώλεια μνήμης και διαγνωστεί με νόσο Αλτσχάιμερ, μετά το Covid υπάρχει επιδείνωση της νόσου», συνεχίζει η Villapol.
«Έτσι, αν βρεθούν θεραπείες, θα είναι καλές και για τις νευροεκφυλιστικές ασθένειες», λέει. «Στον ορίζοντα, με στόχο διαφορετικές αιτίες που σχετίζονται με το επίμονο Covid, υπάρχουν 34 δοκιμές με θεραπείες σε φάσεις ΙΙΙ και IV. Υπάρχουν προγράμματα σε προχωρημένα στάδια, το βλέπω πολύ ελπιδοφόρο», καταλήγει.
