Τα άτομα με μακροχρόνιο COVID έχουν συμπτώματα όπως πόνο, ακραία κόπωση και «εγκεφαλική ομίχλη», δυσκολία συγκέντρωσης ή μνήμης. Από τον Φεβρουάριο του 2022, το σύνδρομο εκτιμάται ότι επηρέαζε περίπου 16 εκατομμύρια ενήλικες στις ΗΠΑ και είχε αναγκάσει δύο έως τέσσερα εκατομμύρια Αμερικανούς να αποχωρήσουν από το εργατικό δυναμικό, πολλοί από τους οποίους δεν έχουν ακόμη επιστρέψει.
Το μακροχρόνιο COVID εμφανίζεται συχνά σε κατά τα άλλα υγιή νεαρά άτομα και μπορεί να ακολουθήσει ακόμη και μια ήπια αρχική λοίμωξη. Ο κίνδυνος εμφανίζεται τουλάχιστον ελαφρώς υψηλότερος σε άτομα που έχουν νοσηλευτεί για COVID και σε ενήλικες μεγαλύτερης ηλικίας (οι οποίοι καταλήγουν συχνότερα στο νοσοκομείο).
Οι γυναίκες και τα άτομα που βρίσκονται σε κοινωνικοοικονομικά μειονεκτική θέση αντιμετωπίζουν επίσης υψηλότερο κίνδυνο, όπως και τα άτομα που καπνίζουν, είναι παχύσαρκα ή έχουν οποιαδήποτε από μια σειρά παθήσεων υγείας, ιδίως αυτοάνοσα νοσήματα. Ο εμβολιασμός φαίνεται να μειώνει τον κίνδυνο, αλλά δεν αποτρέπει πλήρως τη μακρά COVID.
Τα πιο συνηθισμένα, επίμονα και αναπηρικά συμπτώματα της μακροχρόνιας COVID είναι νευρολογικά. Ορισμένα αναγνωρίζονται εύκολα ως εγκεφαλικά ή νευρικά: πολλοί άνθρωποι εμφανίζουν γνωστική δυσλειτουργία με τη μορφή δυσκολίας στη μνήμη, την προσοχή, τον ύπνο και τη διάθεση. Άλλα μπορεί να φαίνονται να έχουν τις ρίζες τους περισσότερο στο σώμα παρά στον εγκέφαλο, όπως ο πόνος και η κακουχία μετά την άσκηση (PEM), ένα είδος «ενεργειακής κατάρρευσης» που βιώνουν οι άνθρωποι ακόμη και μετά από ήπια άσκηση. Αλλά και αυτά, επίσης, είναι αποτέλεσμα νευρικής δυσλειτουργίας, συχνά στο αυτόνομο νευρικό σύστημα, το οποίο κατευθύνει το σώμα μας να αναπνέει και να χωνεύει την τροφή και γενικά λειτουργεί τα όργανά μας στον αυτόματο πιλότο.
Αυτή η λεγόμενη δυσαυτονομία μπορεί να οδηγήσει σε ζάλη, ταχυκαρδία, υψηλή ή χαμηλή αρτηριακή πίεση και διαταραχές του εντέρου, αφήνοντας μερικές φορές τους ανθρώπους να μην μπορούν να εργαστούν ή ακόμη και να λειτουργήσουν ανεξάρτητα. Ο ιός SARS-CoV-2 είναι νέος, αλλά τα μετα-ιικά σύνδρομα δεν είναι.
Οι έρευνες για άλλους ιούς και ειδικότερα για τις νευρολογικές βλάβες από τον ιό της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας (HIV) καθοδηγούν τις εργασίες για το μακρύ COVID. Και η αναγνώριση ότι το σύνδρομο μπορεί να προκαλέσει τις πολλές επιπτώσεις του μέσω του εγκεφάλου και του νευρικού συστήματος αρχίζει να διαμορφώνει προσεγγίσεις για την ιατρική θεραπεία.
«Θεωρώ πλέον το COVID ως νευρολογική ασθένεια όσο και ως πνευμονική ασθένεια, και αυτό ισχύει σίγουρα για το μακρύ COVID», λέει ο William Pittman, γιατρός στο UCLA Health στο Λος Άντζελες.
Παρόλο που 16 εκατομμύρια πάσχοντες στις ΗΠΑ είναι μια λογική εκτίμηση για το τίμημα της πάθησης, υπάρχουν και άλλες, πιο δυσοίωνες εκτιμήσεις. Μια μετα-ανάλυση 41 μελετών που διεξήχθη το 2021 κατέληξε στο συμπέρασμα ότι παγκοσμίως, το 43% των ατόμων που έχουν μολυνθεί με SARS-CoV-2 μπορεί να αναπτύξουν μακροχρόνιο COVID, με περίπου 30% -που μεταφράζεται σε περίπου 30 εκατομμύρια ανθρώπους- να επηρεάζονται στις Η.Π.Α.
Ορισμένες μελέτες έχουν προσφέρει πιο συντηρητικούς αριθμούς. Μια έρευνα του Ιουνίου του 2022 που αναφέρθηκε από το Εθνικό Κέντρο Στατιστικών Υγείας των ΗΠΑ διαπίστωσε ότι μεταξύ των ενηλίκων που είχαν πάθει COVID, ένας στους πέντε εμφάνιζε μακροχρόνιο COVID τρεις μήνες αργότερα- το Γραφείο Εθνικών Στατιστικών του Ηνωμένου Βασιλείου ανέβασε την εκτίμηση σε έναν στους 10.
Ακόμα και αν μόνο ένα μικρό ποσοστό των λοιμώξεων καταλήξει σε μακρά COVID, λένε οι ειδικοί, θα αθροιστούν σε εκατομμύρια περισσότερους ανθρώπους που έχουν προσβληθεί - και πιθανώς ανάπηρους. Οι περισσότερες από τις πρώτες αναγνωρισμένες περιπτώσεις μακροχρόνιου COVID αφορούσαν ασθενείς που χρειάζονταν εκτεταμένη αναπνευστική θεραπεία ή που είχαν εμφανή βλάβη οργάνων που προκαλούσε μόνιμα συμπτώματα. Τα άτομα που ανέφεραν νευρολογικά συμπτώματα συχνά παραβλέπονταν ή απορρίπτονταν ως τραυματισμένα από την αρχική ασθένεια και τη νοσηλεία τους.
Όμως, καθώς το 2020 έφτανε στο τέλος του, λέει η Helen Lavretsky, ψυχίατρος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Λος Άντζελες, «αρχίσαμε να φτάνουμε σε ένα σημείο να ταξινομούμε τι πραγματικά συνέβαινε... και έγινε πολύ φανερό εκείνη την εποχή ότι τα νευροψυχιατρικά συμπτώματα ήταν αρκετά διαδεδομένα», πιο συχνά με κόπωση, κακουχία, εγκεφαλική ομίχλη, απώλεια όσφρησης και διαταραχή μετατραυματικού στρες, καθώς και γνωστικά προβλήματα και ακόμη και ψύχωση.
