Το γεγονός που θα άλλαζε τα πάντα στη ζωή μας από το 2020 μπήκε για πρώτη φορά στη συνείδηση του κοινού στις παραμονές της δεκαετίας, στα τέλη του 2019. Στην αρχή, ωστόσο, η εμφάνιση του SARS-CoV-2, του κορωνοϊού που προκαλεί τη νόσο COVID-19, δεν θεωρήθηκε σοβαρή απειλή για ένα μεγάλο μέρος του κόσμου.
Μέχρι τον Μάρτιο του 2020, ωστόσο, το τοπίο είχε αλλάξει.
Καθώς ο εξαιρετικά μεταδοτικός και θανατηφόρος ιός εξαπλώθηκε σε όλο τον πλανήτη, σύντομα έγινε φανερό ότι ήταν απαραίτητη μια ακαριαία δράση σε παγκόσμιο επίπεδο.
Στις 11 Μαρτίου 2020, ο Γενικός Διευθυντής του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας, Tedros Adhanom Ghebreyesus, κήρυξε επίσημα τον COVID-19 «πανδημία», και γρήγορα εφαρμόστηκαν σαρωτικά μέτρα στις Ηνωμένες Πολιτείες και σε όλο τον κόσμο, σε μια προσπάθεια, αρχικά, περιορισμού του ιού.
Τώρα, τρία χρόνια μετά, οι Ηνωμένες Πολιτείες βρίσκονται σε καλύτερη θέση.
Τα εμβόλια είναι ευρέως διαθέσιμα και ενώ ο ιός και οι παραλλαγές του εξακολουθούν να υπάρχουν, δεν είναι πλέον τόσο θανατηφόρος ιός όσο κάποτε. Πλέον φαίνεται πως βλέπουμε φως στο τέλος του τούνελ κάτι που μας λέει ολοένα και πιο συχνά ο ΠΟΥ.
Ενώ οι προοπτικές για το 2023 είναι πολύ πιο αισιόδοξες από αυτές του 2020, τα σκληρά μαθήματα του COVID-19 - και ο αριθμός των νεκρών-περισσότεροι από 1 εκατομμύριο Αμερικανοί- θα αντηχεί για μεγάλο χρονικό διάστημα, την ώρα που σε όλο τον κόσμο τα στοιχεία που υπάρχουν μιλούν για 6.881.955 νεκρούς από τον κορωνοϊό.
Έγκαιρες προειδοποιήσεις για τον COVID-19
Ο μέσος Αμερικανός πιθανότατα δεν ανησυχούσε ιδιαίτερα για την απειλή του COVID-19 στις αρχές του 2020.
Εξάλλου, η τελευταία μεγάλη πανδημία του αναπνευστικού ιού - η πανδημία της γρίπης του 1918 - είχε ξεχαστεί. Άλλα γεγονότα όπως το ξέσπασμα του SARS το 2002-2004 και η πανδημία της γρίπης των χοίρων το 2009, είχε έρθει και παρέλθει. Αλλά ο COVID-19 απέδειξε γρήγορα ότι ήταν ένα διαφορετικό θηρίο.
«Αυτός ο ιός συμπεριφέρθηκε πολύ διαφορετικά από τους ιούς SARS και MERS», εξήγησε ο Δρ Γουίλιαμ Σάφνερ, καθηγητής προληπτικής ιατρικής και μολυσματικών ασθενειών στην Ιατρική Σχολή Vanderbilt στο Νάσβιλ του Τενεσί.
Στην κρίση προστέθηκε το γεγονός ότι ο COVID-19 ήταν ένας νέος ιός. Τα δεδομένα από παρόμοιους ιούς έδωσαν στους επιστήμονες κάποια ιδέα για το πώς λειτουργούσε, αλλά ήταν απαραίτητα νέα δεδομένα - τα οποία δεν υπήρχαν.
Η Δρ. Susan Cheng, αναπληρώτρια κοσμήτορας στο τμήμα Δημόσιας Υγείας Practice & Diversity, Equity, and Inclusion στο Tulane University School of Public Health and Tropical Medicine στη Λουιζιάνα, είπε στο Healthline ότι η μακρά περίοδος επώασης του COVID-19 και η εξαιρετικά μολυσματική φύση, συνδυάζονται με τα παγκόσμια ταξίδια, έδειξε ότι ο ιός θα ήταν δύσκολο να περιοριστεί.
«Αν και εμφανίστηκε για πρώτη φορά στα τέλη του 2019, χρειάστηκαν αρκετοί ακόμη μήνες για να παραχθούν αρκετά τεστ ειδικά για τον COVID-19 για να αρχίσουμε να έχουμε καλύτερη εικόνα του εύρους της λοίμωξης και για να εντοπίσουν οι ΗΠΑ αρκετά κρούσματα στο εσωτερικό ώστε να δηλωθεί ότι αυτή ασθένεια είναι τελικά πανδημία», είπε. «Μέχρι να ήταν διαθέσιμα τα τεστ και όλα τα δεδομένα, ήταν δύσκολο να γίνουν ακριβείς εκτιμήσεις για το επίπεδο μετάδοσης της νόσου και τον επιπολασμό στη χώρα».
Μέχρι το τέλος Μαρτίου 2020, περισσότερα από 100.000 κρούσματα είχαν αναφερθεί στις Ηνωμένες Πολιτείες με τον αριθμό των θανάτων να ξεπερνά τους 1.500.
Λάθος βήματα και διδάγματα
Με την ανθρωπότητα να αντιμετωπίζει το είδος της κρίσης που δεν είχε παρατηρηθεί εδώ και έναν αιώνα, εισήχθησαν σαρωτικά μέτρα δημόσιας υγείας, όλα με στόχο τον περιορισμό της εξάπλωσης του ιού, με οδηγίες και περιορισμούς που κάποιες φορές... τρέλαναν τον κόσμο.
Οδηγίες προστασίας και απομόνωσης εισήχθησαν σε όλη τη χώρα και η κοινωνία προσαρμόστηκε σε αυτό που συχνά αποκαλούνταν «η νέα κανονικότητα».
Η απάντηση στην πανδημία του COVID-19 έπρεπε να συγκεντρωθεί γρήγορα — και τα αποτελέσματα δεν ήταν πάντα τα βέλτιστα.
Πολλοί από αυτούς τους κανόνες είχαν αρνητικές επιπτώσεις. Για παράδειγμα, ενώ τα σχολεία ήταν κλειστά, αρκετές μεγαλύτερες πόλεις εξακολουθούσαν να επιτρέπουν τις συγκεντρώσεις σε εσωτερικούς χώρους για φαγητό ή ψυχαγωγία χωρίς συνεπείς πολιτικές για τις μάσκες.
Η μη παροχή ευκαιριών στα σχολεία να λειτουργούν βάσει ασφαλέστερων κατευθυντήριων γραμμών μετριασμού του ιού προκάλεσε πολλές προκλήσεις στους εργαζόμενους γονείς, οι οποίες με τη σειρά τους επηρέασαν το εργατικό δυναμικό.
Μάσκες και αποτελέσματα προστασίας
Οι έννοιες της χρήσης μάσκας και της φυσικής απόστασης μπορεί να μην ήταν γνωστές σε πολλούς πριν από την πανδημία, αλλά γρήγορα έγιναν κοινές.
Ενώ οι υποστηρικτές των μασκών είπαν ότι η χρήση τους γενικά περιόριζε την εξάπλωση των αερολυμάτων σταγονιδίων που προκαλούν μόλυνση, οι εντολές για τις μάσκας πέρασαν από σαράντα κύματα.
Το αν και κατά πόσο είναι μεταδοτικός ο κορωνοϊός είχε πολλές φορές και αντίθετες οδηγίες από τους ειδικούς ενώ καθυστέρησε η οδηγία για το ποια μάσκα είναι κατάλληλη και ποια όχι.
Επιπλέον, υπήρχε και ο παράγοντας της ανθρώπινης φύσης όπου μερικοί άνθρωποι δεν θα τις φόραγαν ποτέ. Δεδομένου ότι η παραλλαγή Omicron ήταν τόσο μεταδοτική, η καθολική ιχνηλάτηση επαφών εγκαταλείφθηκε από τoν CDC τον Μάρτιο του 2022 και μελέτες από πανεπιστήμια όπως το Cornell έδειξαν ότι οι περιορισμοί του ιού με την καθολική χρήση μάσκας δεν σταμάτησε την εξάπλωση του ιού.
Πρωτοφανής ανάπτυξη εμβολίου
«Όταν ανοίξαμε τα σχολικά μας βιβλία, μεταφορικά μιλώντας, για τον COVID-19, αυτό που βρήκαμε ήταν κενές σελίδες», είπε ο Schaffner. «Έτσι ξεκινήσαμε όλοι από το μηδέν».
Μια πρώιμη ιστορία επιτυχίας, είπε ο Schaffner, ήταν η γρήγορη ανάπτυξη γρήγορων δοκιμών - πρώτα σε κέντρα δοκιμών και στη συνέχεια μέσω της διάδοσης δοκιμών λήψης στο σπίτι. Από εκεί, η μεγαλύτερη δουλειά για την ανάπτυξη ενός εμβολίου όσο το δυνατόν γρηγορότερα φαινόταν μεγάλη. Όμως, βασιζόμενοι σε δεδομένα από παρόμοιους ιούς, οι επιστήμονες μπόρεσαν να αρχίσουν να εργάζονται για ένα εμβόλιο για τον COVID-19 σχεδόν αμέσως.
«Εφαρμόστηκε πολύ γρήγορα - εννοώ, μέσα σε λίγες ώρες από τη στιγμή που ο μοριακός βιολόγος μας ενημέρωσε ποιο ήταν το γονιδίωμα αυτού του ιού», είπε ο Σάφνερ. «Άνθρωποι στα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας πήγαν αμέσως στη δουλειά».
Όσα άλλαξαν μεταξύ 2020-2023..
Αν και είναι κατανοητό να αισθάνεστε μια αίσθηση οξείας πανδημικής κόπωσης - σε τελική ανάλυση, έχουν περάσει τρία χρόνια και αξίζει επίσης να δούμε πόσα άλλαξαν μεταξύ 2020 και 2023.
Χάρη σε μεγάλο βαθμό στους εμβολιασμούς, μαζί με τη φυσική ανοσία που έχει αναπτυχθεί στον πληθυσμό, ο COVID-19 είναι πλέον πιο διαχειρίσιμος. Τα κρούσματα είναι λιγότερο σοβαρά και περισσότερο από το 80% των Αμερικανών έχουν λάβει τουλάχιστον μία δόση του εμβολίου.
Υπάρχει επίσης το γεγονός ότι, το 2020, ο COVID-19 έτρεχε αχαλίνωτος σε έναν πληθυσμό χωρίς φυσική ανοσία. Το 2023, παρά την περιοδική εμφάνιση νέων παραλλαγών, ο πληθυσμός είναι καλύτερα εξοπλισμένος για να αντιμετωπίσει την καταιγίδα.
Νέα έρευνα, επίσης, έδειξε ότι τα άτομα που έχουν μολυνθεί με COVID-19 ή μια από τις παραλλαγές του προστατεύονται γενικά από την επαναμόλυνση για 40 εβδομάδες.
Συνολικά, η προστασία από τη φυσική μόλυνση ήταν συγκρίσιμη με την προστασία που παρείχαν δύο δόσεις εμβολίου. Αν και ο COVID-19 εξακολουθεί να είναι επίσημα πανδημία, υπάρχει φως στο τέλος του τούνελ.
Ωστόσο, αν και η πανδημία θα υποβαθμιστεί τελικά σε ενδημική, ο ίδιος ο ιός παραμένει.
Δυστυχώς, η γνώση της ιστορίας των μολυσματικών ασθενειών μας έδειξε ότι ο COVID-19 δεν έχει τα χαρακτηριστικά ενός εξαλείψιμου ιού.
Η πανδημία έριξε φως και στα δημόσια συστήματα υγείας και δοκίμασε τη διασύνδεση μεταξύ των επαγγελματιών υγείας, των πολιτικών και του ευρύτερου κοινού, λέει ο Schaffner.
«Δεν βρισκόμαστε ακόμα στο μέρος όπου ολόκληρη η ορχήστρα παίζει την ίδια μουσική υπό έναν μαέστρο και πρέπει να προχωρήσουμε προς αυτό», είπε. «Για να φτάσουμε σε ένα μέρος όπου μπορούμε να χειριστούμε τα πράγματα σε περίπτωση που υπάρξει άλλη πανδημία, θα πρέπει να είμαστε πιο ασφαλείς για να ξεκινήσουμε μια συνεκτική, ολοκληρωμένη και αποδεκτή απάντηση».
Η ικανότητα των κυβερνήσεων, των συστημάτων υγειονομικής περίθαλψης, της δημόσιας υγείας και των κοινοτήτων να ανταποκριθούν στον COVID-19 ήταν εντυπωσιακή και έσωσε εκατομμύρια ζωές. Ωστόσο, υπάρχουν ακόμη πολλοί τομείς βελτίωσης για να είμαστε έτοιμοι να ανταποκριθούμε πιο αποτελεσματικά στην επόμενη πανδημία — και η επόμενη πανδημία είναι θέμα πότε και όχι εάν θα συμβεί.
