Οι οικόσιτες γάτες είναι αγαπημένοι σύντροφοι του ανθρώπου, αλλά μια νέα μελέτη δείχνει το τεράστιο εύρος των ειδών που τα αιλουροειδή κυνηγούν όταν αφήνονται να περιφέρονται ελεύθερα. Λίγοι βιολογικοί εισβολείς έχουν προκαλέσει τόσο μεγάλο οικολογικό όλεθρο όσο ένας από τους πιο χαδιάρηδες συντρόφους μας τις γάτες.
Παρά το μικρό τους ανάστημα και τις αξιομνημόνευτες φάτσες τους, οι οικόσιτες γάτες (Felis catus) είναι τέλεια προσαρμοσμένες μηχανές θανάτου, οπλισμένες με αναδιπλούμενα νύχια, αιχμηρούς κυνόδοντες και νυχτερινή όραση. Και αυτά τα ισχυρά αρπακτικά δεν είναι καθόλου επιλεκτικά. Καθώς οι άνθρωποι έχουν εξαπλώσει τις γάτες σε όλο τον κόσμο τα τελευταία 9.000 χρόνια, αυτά τα άγρια αιλουροειδή -που πιθανότατα εξημερώθηκαν πριν από χιλιάδες χρόνια στην Εγγύς Ανατολή- έχουν τρομοκρατήσει τα ιθαγενή πλάσματα σε κάθε ήπειρο εκτός από την Ανταρκτική.
Μια ομάδα ερευνητών πρόσθεσε πρόσφατα όλα τα είδη στο μενού αυτών των εισβολέων. Σε μια εργασία που δημοσιεύθηκε στο Nature Communications, η ομάδα συνέταξε μια βάση δεδομένων με περισσότερα από 2.000 είδη που έχουν πέσει θύματα των ελεύθερα κυκλοφορούντων οικόσιτων γατών. Σχεδόν 350 από αυτά τα είδη αποτελούν αντικείμενο ανησυχίας για τη διατήρησή τους, ενώ αρκετά έχουν ήδη εξαφανιστεί. «Δεν γνωρίζουμε πραγματικά κανένα άλλο θηλαστικό που τρώει τόσα πολλά διαφορετικά είδη», λέει ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Christopher Lepczyk, οικολόγος στο Πανεπιστήμιο Auburn.
Λόγω της αγαπημένης τους σχέσης με τον άνθρωπο, οι γάτες έχουν γίνει μερικά από τα πιο διαδεδομένα ζώα στη Γη. Ως αμιγώς σαρκοφάγα ζώα που δεν έχουν την ικανότητα να επεξεργάζονται φυτικές ύλες, οι οικιακές και οι άγριες γάτες είναι πάντα σε αναζήτηση θηραμάτων για κυνήγι ή ψοφίμια για να τα μαζέψουν.
Οι ερευνητές παρακολουθούν τις προτιμήσεις των χωροκατακτητικών γατών για περισσότερο από έναν αιώνα. Ωστόσο, το μεγαλύτερο μέρος αυτής της εργασίας έχει περιστραφεί γύρω από οικοσυστήματα σε καλά μελετημένες περιοχές όπως η Βόρεια Αμερική και η Αυστραλία. Πολλές από αυτές τις προσπάθειες επικεντρώνονται επίσης κυρίως σε πιο συνηθισμένα και γνωστά γεύματα γάτας, όπως μικρά θηλαστικά και πτηνά.
Αναλυση 530 εργασιών για τη διατροφή των γατών
Για να βοηθήσουν να συμπληρωθούν τα κενά που λείπουν, ο Lepczyk και η ομάδα του ανέλυσαν περισσότερες από 530 επιστημονικές εργασίες, βιβλία και εκθέσεις που καλύπτουν περισσότερα από 100 χρόνια - τη μεγαλύτερη βάση δεδομένων για τη διατροφή των γατών μέχρι σήμερα. Στη συνέχεια οργάνωσαν τα διάφορα θηράματα ανά ταξινομικές ομάδες για να αποκτήσουν μια εικόνα για το ποια είδη ζώων αποτελούν στόχο των γατών δολοφόνων.
Οι ερευνητές ανακάλυψαν περιπτώσεις 2.083 διαφορετικών ειδών που καταναλώνονται από γάτες. Πολλά από αυτά τα ζώα ήταν πτηνά (981 είδη), ερπετά (463) ή θηλαστικά (431), ενώ αντιπροσωπεύονταν επίσης έντομα (119), αμφίβια (57) και άλλες ταξινομικές ομάδες. Αν και τα κοινά θηράματα, όπως ποντίκια, αρουραίοι, σπουργίτια και κουνέλια, αντιπροσωπεύονταν ευρέως στην επιστημονική βιβλιογραφία, η ομάδα βρήκε επίσης στοιχεία για γάτες που έτρωγαν πιο εκπληκτικά θηράματα, όπως πράσινες θαλάσσιες χελώνες, εμού, ακόμη και οικόσιτα βοοειδή.
Η εσωτερική ζωή των γατών
Οι ερευνητές διασταύρωσαν τη νέα τους βάση δεδομένων με τον Κόκκινο Κατάλογο Απειλούμενων Ειδών της Διεθνούς Ένωσης για τη Διατήρηση της Φύσης για να προσδιορίσουν την κατάσταση διατήρησης κάθε είδους. Διαπίστωσαν ότι 347 είδη που τεκμηριωμένα έχουν καταναλωθεί από γάτες καταγράφονται ως σχεδόν απειλούμενα, απειλούμενα (συμπεριλαμβανομένων ορισμένων που κινδυνεύουν ή κινδυνεύουν σοβαρά) ή εξαφανισμένα. Πολλά από αυτά είναι μικρά πουλιά, θηλαστικά και ερπετά που είναι ενδημικά σε νησιά που δεν έχουν φυσικούς θηρευτές σαν τις γάτες, πράγμα που σημαίνει ότι τα θηράματα είναι αφελή και σχετικά ανυπεράσπιστα. Έντεκα είδη που καταναλώνουν γάτες και καταγράφηκαν στη μελέτη, μεταξύ των οποίων το κοράκι της Χαβάης (Corvus hawaiiensis), το ορτύκι της Νέας Ζηλανδίας (Coturnix novaezelandiae) και ο λευκοπόδαρος λαγοποντικός αρουραίος (Conilurus albipes), κατατάσσονται πλέον ως εξαφανισμένα στη φύση ή εξαφανισμένα.
Ο Lepczyk πιστεύει ότι τα ευρήματα της μελέτης για τις γάτες είναι συντηρητικά. «Έχουμε μια αναπαράσταση του τι τρώνε, αλλά πιστεύουμε ότι τρώνε πολύ περισσότερα», λέει. Για παράδειγμα, αν και τα έντομα αποτελούν μόνο λίγο λιγότερο από το 6% των ειδών που είναι γνωστό ότι έχουν καταναλωθεί από τις γάτες, πιστεύει ότι το ποσοστό αυτό είναι πιθανότατα υποεκτιμημένο λόγω της δυσκολίας εντοπισμού υπολειμμάτων εντόμων στα στομάχια και τα περιττώματα των γατών, σε σύγκριση με την εύρεση φτερών ή οστών θηλαστικών εκεί.
Η γεωγραφική προκατάληψη της βιβλιογραφίας που εξέτασαν οι ερευνητές είναι επίσης πιθανό να συσκοτίζει το σύνολο των ειδών που καταναλώθηκαν. Επειδή η πλειονότητα των μελετών σχετικά με τη διατροφή των γατών διεξήχθη στην Αυστραλία ή τη Βόρεια Αμερική, τα ζώα που ήταν ενδημικά σε αυτές τις ηπείρους κυριάρχησαν στο σύνολο των δεδομένων, ωστόσο συμπληρώνει η μελλοντική έρευνα για την κατανόηση των οικολογικών επιπτώσεων των γατών σε περιοχές με βιοποικιλότητα στη Νότια Αμερική, την Ασία και την Αφρική θα αποκαλύψει ένα πλήθος από ζώα που κινδυνεύουν και καταλήγουν στην άμμο των γατών.
«Οι γάτες είναι ένα πρόβλημα που μπορούμε να λύσουμε», λέει ο Lepczyk, ειδικά αν εμποδίσουμε τα ζώα να περιφέρονται ελεύθερα στα ενδημικά οικοσυστήματα. «Στο τέλος της ημέρας, οι άνθρωποι πρέπει να είναι υπεύθυνοι ιδιοκτήτες κατοικίδιων ζώων».
