Για να μας αρρωστήσει ένας ιός και άλλα παθογόνα πρέπει να περάσουν από πολλά εμπόδια. Πρώτα πρέπει να εισέλθουν στο σώμα, παρακάμπτοντας φυσικά εμπόδια όπως το δέρμα, η βλέννα, οι βλεφαρίδες και το οξύ του στομάχου. Τότε χρειάζεται να αναπαραχθούν. Ορισμένα βακτήρια και παράσιτα μπορούν να το κάνουν αυτό σχεδόν οπουδήποτε στο σώμα, ενώ οι ιοί και ορισμένα άλλα παθογόνα μπορούν να το κάνουν μόνο μέσα από ένα κύτταρο. Και όλη την ώρα, πρέπει να αποκρούουν τις επιθέσεις από το ανοσοποιητικό σύστημα του σώματος.
Έτσι, ενώ κατακλυζόμαστε συνεχώς από μικρόβια, ο αριθμός των μικροβίων που εισέρχονται στο σώμα μας είναι συνήθως πολύ μικρός. Το ανοσοποιητικό σύστημα ενισχύει αμέσως την απόκριση των αντισωμάτων για να μας προστατεύσει. Όταν αρκετά παθογόνα καταφέρουν να παραβιάσουν την άμυνά μας και αρχίσουν να αναπαράγονται, αρρωσταίνουμε. Συχνά αυτό είναι απλώς ένα παιχνίδι αριθμών. Όσο περισσότερους εισβολείς πολεμάει ο οργανισμός, τόσο πιο πιθανό είναι να αισθανθεί κάποιος άρρωστος.
Πόσα μικρόβια πρέπει να εισέλθουν στο σώμα προτού αρχίσουμε να νιώθουμε άρρωστοι;
Αυτό διαφέρει ανάλογα με το παθογόνο και είναι γνωστό ως «μολυσματική δόση μικροβίου». Συνήθως χρειάζονται αρκετά, αλλά ορισμένα μικρόβια απαιτούν έναν απίστευτα μικρό αριθμό οργανισμών για να ξεκινήσει μια μόλυνση. Πάρτε για παράδειγμα τον νοροϊό. Είναι γνωστό ότι πλήττει το στομάχι όταν οι άνθρωποι βρίσκονται σε στενή επαφή και αγγίζουν τις ίδιες επιφάνειες, όπως σε κρουαζιερόπλοια. Η μολυσματική δόση του μπορεί να είναι τόσο μικρή όσο 18 μεμονωμένοι ιοί, καθιστώντας τον απίστευτα εύκολο στη μετάδοσή του. Είναι επίσης πολύ ανθεκτικός ακόμη και έξω από το σώμα, επομένως ένα μολυσμένο άτομο που εκβάλλει τον ιό μπορεί να αφήσει πίσω του μια μεγάλη ποσότητα - αρκετή για να μολύνει εύκολα άλλους, ακόμη και αρκετές ημέρες αργότερα.
Γιατί οι μολυσματικές δόσεις ορισμένων παθογόνων είναι υψηλότερες ή χαμηλότερες από κάποιων άλλων;
Οι επιστήμονες δεν μπορούν να δώσουν μία σαφή απάντηση σε αυτό το ερώτημα. Θα μπορούσε να οφείλεται στο πώς λειτουργεί ένας εισβολέας. Οι ερευνητές επισημαίνουν ότι τα παθογόνα που απαιτούν άμεση επαφή με τα κύτταρα-ξενιστές τείνουν να είναι πιο αποτελεσματικά, επομένως οι μολυσματικές δόσεις τους είναι αρκετά χαμηλές. Αλλά εάν τα βακτήρια επιτίθενται έμμεσα στα κύτταρα ξενιστές (όπως με την έκκριση πρωτεϊνών που βλάπτουν τα κύτταρα ξενιστή), τότε απαιτείται μεγαλύτερη δόση βακτηρίων για να μολύνει τον ξενιστή, καθώς οι εκκρίσεις που τροποποιούν τον ξενιστή θα μπορούσαν να αραιωθούν από το χρόνο και το χώρο. Αυτή η ιδέα υποστηρίχθηκε σε μια μελέτη του 2012 που εξέτασε επίσης ιούς, μύκητες και παράσιτα. Χρειαζόμαστε όμως ακόμη πρόσθετη επιβεβαίωση για μια ευρύτερη ποικιλία μικροβίων.
