Οι θερμότερες θερμοκρασίες στην Αρκτική ξεπαγώνουν τον μόνιμο πάγο της περιοχής. 'Ενα παγωμένο στρώμα εδάφους κάτω από το έδαφος και πιθανώς ανακατεύουν ιούς που, αφού παραμείνουν αδρανείς για δεκάδες χιλιάδες χρόνια, θα μπορούσαν να θέσουν σε κίνδυνο την υγεία των ζώων και των ανθρώπων.
«Συμβαίνουν πολλά με τον μόνιμο πάγο που προκαλεί ανησυχία και αυτό δείχνει πραγματικά γιατί είναι εξαιρετικά σημαντικό να διατηρούμε όσο το δυνατόν μεγαλύτερο μέρος του παγωμένο», δήλωσε η Kimberley Miner, κλιματολόγος στο Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια στην Πασαντίνα.
Το μόνιμα παγωμένο υπέδαφος καλύπτει το ένα πέμπτο του βόρειου ημισφαιρίου, έχοντας στηρίξει την Αρκτική τούνδρα και τα βόρεια δάση της Αλάσκας, του Καναδά και της Ρωσίας για χιλιετίες. Χρησιμεύει ως ένα είδος χρονοκάψουλας, διατηρώντας - εκτός από αρχαίους ιούς - τα μουμιοποιημένα υπολείμματα μιας σειράς εξαφανισμένων ζώων που οι επιστήμονες μπόρεσαν να ανακαλύψουν και να μελετήσουν τα τελευταία χρόνια, συμπεριλαμβανομένων δύο λιονταριών και ενός τριχωτού ρινόκερου.
Τα χαρακτηριστικά του παγωμένου υπεδάφους
Ο λόγος που το μόνιμα παγωμένο υπέδαφος είναι ένα καλό μέσο αποθήκευσης δεν είναι μόνο επειδή είναι κρύο. Είναι ένα περιβάλλον χωρίς οξυγόνο στο οποίο δεν διαπερνά το φως. Ωστόσο, οι σημερινές θερμοκρασίες στην Αρκτική θερμαίνονται έως και τέσσερις φορές πιο γρήγορα από τον υπόλοιπο πλανήτη, αποδυναμώνοντας το ανώτερο στρώμα του μόνιμου παγετού στην περιοχή.
Για να κατανοήσει καλύτερα τους κινδύνους που ενέχουν οι παγωμένοι ιοί, ο Jean-Michel Claverie, ομότιμος καθηγητής ιατρικής και γονιδιωματικής στην Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου Aix-Marseille στη Μασσαλία έχει δοκιμάσει δείγματα γης που ελήφθησαν από τον μόνιμο πάγο της Σιβηρίας για να δει αν υπάρχουν ιικά σωματίδια που περιέχονται σε αυτόν και εξακολουθούν να είναι μολυσματικά. Έψαξε για αυτό που περιγράφει ως «ιούς ζόμπι» - και βρήκε μερικούς.
Ο παλαιότερος ήταν σχεδόν 48.500 ετών, με βάση τη χρονολόγηση του εδάφους με ραδιενεργό άνθρακα, και προήλθε από ένα δείγμα γης που ελήφθη από μια υπόγεια λίμνη 16 μέτρα (52 πόδια) κάτω από την επιφάνεια. Τα νεότερα δείγματα, που βρέθηκαν στο περιεχόμενο του στομάχου και στο τρίχωμα των υπολειμμάτων ενός τριχωτού μαμούθ, ήταν 27.000 ετών.
