Με την κυρίαρχη νέα παραλλαγή του COVID-19 KP.3, ένα κύμα καλοκαιρινών μολύνσεων από τον κορωνοϊό μπορεί να είναι προ των πυλών. Αλλά το μέγεθος αυτού του κύματος παραμένει άγνωστο.

Η εξέταση των λυμάτων, οι οποίες μπορούν να δώσουν ένα έγκαιρο προειδοποιητικό σήμα ότι ο κορωνοϊός αυξάνεται, έδειξαν πρόσφατα «πολύ υψηλά» επίπεδα ιικής δραστηριότητας στις ΗΠΑ όπως στη Φλόριντα, τη Χαβάη και τη Μοντάνα και «υψηλά» επίπεδα στην Αλάσκα, την Καλιφόρνια, το Κονέκτικατ, τη Γεωργία, το Μέριλαντ και το Νέο Μεξικό, σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC).

«Από τις 11 Ιουνίου 2024, εκτιμούμε ότι οι λοιμώξεις COVID-19 αυξάνονται ή πιθανώς αυξάνονται σε 34 πολιτείες, μειώνονται ή πιθανώς μειώνονται σε μία πολιτεία και είναι σταθερές ή αβέβαιες σε 14 πολιτείες και εδάφη», ανέφερε το CDC.

Το CDC σημείωσε επίσης ότι οι επισκέψεις σε τμήματα επειγόντων περιστατικών λόγω του COVID-19 αυξήθηκαν κατά 12,6% κατά την εβδομάδα που έληξε στις 8 Ιουνίου, αλλά οι νοσηλείες παραμένουν χαμηλές.

«Είδαμε μια σταθερή ροή ανθρώπων που νοσούν πολύ από το COVID, αλλά συνολικά εξακολουθεί να είναι λίγοι», λέει ο Peter Chin-Hong, MD, ειδικός σε θέματα λοιμωδών νοσημάτων που συνδέεται με το Ιατρικό Κέντρο του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας στο Σαν Φρανσίσκο. «Οι νοσηλείες συνήθως υστερούν λίγο σε σχέση με άλλους δείκτες COVID, οπότε νομίζω ότι θα τις δούμε να αυξάνονται αλλά όχι τόσο πολύ όσο στο παρελθόν».

Προσθέτει ότι πολλές σοβαρές ασθένειες είναι πλέον συχνά αποφεύξιμες λόγω εμβολίων και θεραπειών όπως η νιρματρελβίρη-ριτοναβίρη (Paxlovid), οι οποίες εμποδίζουν μια λοίμωξη να γίνει σοβαρή.

Μια νέα παραλλαγή ανοίγει το δρόμο για περισσότερες λοιμώξεις

Ωστίσο, κάτι που ενδιαφέρει όλους τους επιστήμονες είναι ότι το κύμα της νέας δραστηριότητας του COVID φαίνεται να οφείλεται στην άνοδο μιας οικογένειας πολύ μεταδοτικών παραλλαγών που ονομάζονται FLiRT (συντομογραφία των τεχνικών ονομάτων των συγκεκριμένων μεταλλάξεών τους). Αυτές οι παραλλαγές αρχίζουν με τα γράμματα «KP» ή «JN» και συνδυαστικά ευθύνονται σήμερα για περισσότερα από τα δύο τρίτα των κρουσμάτων στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Οι περισσότερες περιπτώσεις της μετάλλαξης FliRT είναι ένα νέο στέλεχος που ονομάζεται KP.3, το οποίο αποτελεί πλέον το 25% των περιπτώσεων COVID, ξεπερνώντας την KP.2, η οποία μόλις πριν από μερικές εβδομάδες ήταν η κύρια αιτία του COVID στις Ηνωμένες Πολιτείες και τώρα αντιπροσωπεύει το 22,5% των λοιμώξεων.

«Η διαφορά μεταξύ των δύο παραλλαγών είναι μια πρόσθετη μετάλλαξη εντός της πρωτεΐνης spike», λέει η Dana Hawkinson, MD, ιατρική διευθύντρια πρόληψης και ελέγχου λοιμώξεων στο Σύστημα Υγείας του Πανεπιστημίου του Κάνσας στο Κάνσας Σίτι. «Πιστεύεται ότι αυτή η μετάλλαξη βοηθάει στο να γίνει η πρόσδεση στους κυτταρικούς μας υποδοχείς λίγο πιο εύκολη. Συνολικά, ωστόσο, οι KP.3 και KP.2 μοιάζουν πολύ μεταξύ τους. Είναι και οι δύο παραλλαγές από τη γενιά JN.1».

Ενώ και τα δύο στελέχη φαίνεται να είναι ιδιαίτερα μεταδοτικά, ο Δρ Τσιν-Χονγκ σημειώνει ότι είναι δύσκολο να προσδιοριστεί σε αυτό το σημείο αν το ένα είναι πολύ πιο μεταδοτικό από το άλλο. «Τα KPs παλεύουν για το ποιος είναι το Νο 1», λέει.

Η κυριαρχία των παραλλαγών FLiRT επηρεάζει τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής για τη δημόσια υγεία καθώς εξετάζουν τον τρόπο με τον οποίο θα πρέπει να αναδιατυπωθεί το εμβόλιο COVID στο μέλλον.

Την περασμένη εβδομάδα, η Αμερικανική Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων άλλαξε τη σύστασή της ότι τα εμβόλια COVID-19 για το φθινόπωρο στοχεύουν στο JN.1, και αντ' αυτού πρότεινε τα εμβόλια να σχεδιάζονται ώστε να αναλαμβάνουν το KP.2, εάν αυτό είναι εφικτό.

«Ανεξάρτητα από το ποια παραλλαγή θα επιλέξετε να στοχεύσετε, η αίσθησή μου είναι ότι όλα σχετίζονται τόσο πολύ μεταξύ τους που δεν μπορείτε να κάνετε λάθος με κανένα από αυτά - θα εξακολουθούν να παρέχουν το κύριο όφελος, το οποίο είναι η πρόληψη της νοσηλείας και του θανάτου, ιδίως στα ευάλωτα άτομα», λέει ο Chin-Hong.

Να είστε σε επιφυλακή για τα συμπτώματα του COVID

Το CDC συνεχίζει να προειδοποιεί για τα κοινά συμπτώματα του COVID-19, όπως συμφόρηση ή ρινική καταρροή, πονόλαιμος, κόπωση και πονοκέφαλος.
Ο Chin-Hong λέει ότι βλέπει λιγότερα συμπτώματα που ήταν συνηθισμένα το 2020, όπως δύσπνοια και απώλεια της γεύσης και της όσφρησης, και ότι μερικοί άνθρωποι εμφανίζουν ναυτία και διάρροια - συμπτώματα που μπορεί να μην συνειδητοποιούν ότι μπορεί να συνδέονται με το COVID.

Επειδή τα συμπτώματα του COVID-19 είναι συχνά παρόμοια με εκείνα των αλλεργιών ή του κοινού κρυολογήματος, οι γιατροί προειδοποιούν ότι ο μόνος τρόπος για να είστε σίγουροι είναι να κάνετε ένα τεστ COVID - ειδικά αν είστε ιδιαίτερα ευάλωτοι σε σοβαρή λοίμωξη (αν είστε ηλικιωμένοι, για παράδειγμα, ή αν είστε ανοσοκατεσταλμένοι) και θέλετε να αποτρέψετε σοβαρή ασθένεια με μια αγωγή Paxlovid. Θα πρέπει επίσης να κάνετε εξέταση εάν περνάτε χρόνο με κάποιον που διατρέχει υψηλό κίνδυνο και τον οποίο μπορεί να μολύνετε.

«Πιστεύω ότι οι άνθρωποι απορρίπτουν τα συμπτώματα του COVID-19 ως αλλεργίες ή ως καλοκαιρινό κρυολόγημα», λέει ο Δρ Hawkinson. «Γι' αυτό, ειδικά αν διατρέχετε υψηλότερο κίνδυνο για σοβαρή ασθένεια, είναι σημαντικό να έχετε ένα σχέδιο, όπως η έγκαιρη εξέταση για COVID-19, και ενδεχομένως δύο ημέρες στη σειρά».

Γιατί μια έξαρση του COVID τώρα;

Ο ζεστός καιρός είναι ένας παράγοντας. Ενώ σκεφτόμαστε τον χειμώνα ως εποχή εξάπλωσης του ιού, οι καλοκαιρινές συνθήκες αυξάνουν επίσης τη μετάδοση. Όταν έχει ζέστη και υγρασία έξω, περισσότεροι άνθρωποι τείνουν να συγκεντρώνονται σε εσωτερικούς χώρους για τον κλιματισμό, δίνοντας στον ιό την ευκαιρία να μεταδοθεί.

Στη συνέχεια, υπάρχουν και τα καλοκαιρινά ταξίδια. Η Airlines for America προβλέπει ότι οι αμερικανικές αεροπορικές εταιρείες θα μεταφέρουν 271 εκατομμύρια επιβάτες σε όλο τον κόσμο αυτό το καλοκαίρι, ποσοστό αυξημένο κατά 6,3% σε σχέση με πέρυσι. Αυτό σημαίνει ότι περισσότεροι άνθρωποι συγκεντρώνονται κοντά ο ένας στον άλλο στους τερματικούς σταθμούς των αεροδρομίων και στις καμπίνες των αεροπλάνων και ότι υπάρχει μεγαλύτερη πιθανότητα εξάπλωσης της νόσου.

«Οι άνθρωποι πρέπει να είναι ενήμεροι και να επαγρυπνούν, αλλά όχι φοβισμένοι», λέει ο Τσιν-Χονγκ. «Όλοι, συμπεριλαμβανομένων των ανοσοκατεσταλμένων ατόμων και των ηλικιωμένων, μπορούν να ξεπεράσουν αυτό το κύμα πολύ ομαλά λόγω της διαθεσιμότητας εμβολίων και αντιιικών φαρμάκων».