Οι πολίτες στις Ηνωμένες Πολιτείες μπορούν τώρα να προπαραγγείλουν ένα γενετικά τροποποιημένο φυτό για το σπίτι ή τον κήπο τους που λάμπει συνεχώς. Με το κόστος να ανέρχεται περίπου στα 29 δολάρια, οι λάτρεις των φυτών μπορούν να αποκτήσουν μία πετούνια (Petunia hybrida) με λουλούδια χρώματος λευκού κατά τη διάρκεια της ημέρας αλλά, το εκπληκτικό είναι ότι στο σκοτάδι, το φυτό λάμπει, εκπέμποντας ένα αχνό πράσινο φως.
Η εταιρεία βιοτεχνολογίας Light Bio στο Sun Valley του Αϊντάχο, θα διαθέσει στην αγορά τις πρώτες 50.000 πετούνιες τον Απρίλιο. Οι ερευνητές, σε δηλώσεις τους στο nature.com ανέφεραν ότι πρόκειται για κάτι πρωτοποριακό, διευκρινίζοντας ότι «είναι ένα φυτό, το οποίο μπορεί να βιοφωτίζει αρκετά ώστε να φαίνεται με γυμνό μάτι». Μάλιστα, ο Diego Orzáez, φυτοβιολόγος στο Ινστιτούτο Φυτικής Μοριακής και Κυτταρικής Βιολογίας στη Βαλένθια είπε ότι «όντας Ευρωπαίος, ζηλεύω που οι καταναλωτές στις Ηνωμένες Πολιτείες μπορούν να έχουν στα χέρια τους αυτά τα φυτά».
Πώς ξεκίνησαν όλα το 1980
Η ιστορία αυτών των φυτών έχει τη βάση της πολλά χρόνια πίσω. Ο Keith Wood, διευθύνων σύμβουλος και συνιδρυτής της Light Bio, άρχισε να εργάζεται σε βιοφωταυγή φυτά - τα οποία εκπέμπουν φως μέσω χημικών αντιδράσεων στα κύτταρά τους - από τη δεκαετία του 1980. Το 1986, ο ίδιος και οι συνάδελφοί του ανέφεραν ότι έφτιαξαν το πρώτο φυτό αυτού του είδους, έναν τύπο που χρησιμοποιείται για την παραγωγή καπνού (Nicotiana tabacum) στο οποίο εισήγαγαν το γονίδιο λουσιφεράσης από τις πυγολαμπίδες (Photinus pyralis). Εκείνη την εποχή, ο στόχος των ερευνητών ήταν να μάθουν για τα βασικά στοιχεία της γονιδιακής έκφρασης, ωστόσο το εργαλείο αυτό χρησιμοποιείται ακόμα και σήμερα από φυτοβιολόγους. Οι ερευνητές μπορούν να κατασκευάσουν φυτά έτσι ώστε όταν ενεργοποιείται ένα συγκεκριμένο γονίδιο ενδιαφέροντος, το γονίδιο της λουσιφεράσης να μπαίνει επίσης σε... λειτουργία, με αποτέλεσμα το φυτό να φωτίζει.
Επειδή όλα τα παραπάνω ήταν πολύ ενδιαφέροντα, ο Wood επεσήμανε ότι οι νεοφυείς εταιρείες προσπάθησαν να φτιάξουν τέτοια φυτά για διακοσμητικούς σκοπούς. Ωστόσο, σύμφωνα με τον ίδιο τα φυτά έλαμπαν μόνο αχνά και χρειάζονταν ειδική τροφή για να τροφοδοτήσουν τη χημική τους αντίδραση που εκπέμπει φως.
Η συγκεκριμένη πετούνια λάμπει έντονα και δεν χρειάζεται ιδιαίτερη τροφή χάρη σε μια ομάδα γονιδίων από το βιοφωταυγές μανιτάρι Neonothopanus nambi. Ο μύκητας τροφοδοτεί την εκπομπή φωτός με το μόριο καφεϊκού οξέος, κάτι που κάνουν αντίστοιχα και τα χερσαία φυτά. Εισάγοντας τα γονίδια του μανιταριού στην πετούνια, οι ερευνητές επέτρεψαν στο φυτό να παράγει ένζυμα που μπορούν να μετατρέψουν το καφεϊκό οξύ στο μόριο λουσιφερίνης σε εκπομπή φωτός και στη συνέχεια να το ανακυκλώσουν ξανά σε καφεϊκό οξύ επιτρέποντας τη διαρκή βιοφωταύγεια.
Το φυτό εγκρίθηκε από το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ τον Σεπτέμβριο, ενώ οι ερευνητές δεν βρίσκουν κάποιο πιθανό κίνδυνο.
