Τα κρούσματα του κορωνοϊού αρχίζουν να αυξάνονται και πάλι ως αποτέλεσμα της παραλλαγής του Covid JN.1, η οποία εμφανίστηκε τον περασμένο Σεπτέμβριο στη Γαλλία. Η παραλλαγή αυτή αντιπροσωπεύει περίπου το 60% των νέων λοιμώξεων στις αρχές Ιανουαρίου, σύμφωνα με ένα σύστημα παρακολούθησης δεδομένων από τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC) των ΗΠΑ.

Ταυτόχρονα, τα στοιχεία τόσο από το CDC όσο και από την Υπηρεσία Ασφάλειας Υγείας του Ηνωμένου Βασιλείου δείχνουν ότι οι νοσηλείες και οι θάνατοι από το Covid-19 είναι αισθητά λιγότεροι σε σύγκριση με τον Ιανουάριο του 2023. Οι γιατροί πρωτοβάθμιας περίθαλψης λένε ότι είναι πρακτικά αδύνατο να διακρίνουν τα συμπτώματα του Covid-19 από τη γρίπη χωρίς τη βοήθεια ενός τεστ PCR.

«Όταν πρωτοεμφανίστηκε το Covid, χαρακτηριζόταν από αυτά τα πολύ περίεργα, ασαφή συμπτώματα - από την ομίχλη του εγκεφάλου, την αίσθηση εξάντλησης και την απώλεια της γεύσης και της όσφρησης», λέει ο Ziad Tukmachi, γενικός ιατρός στο Chartfield Surgery στο νοτιοδυτικό Λονδίνο, στο Ηνωμένο Βασίλειο στο BBC. «Τώρα αισθάνομαι ότι έχει μεταλλαχθεί σε πιο παρόμοια συμπτώματα με τη γρίπη, όπου είναι πολύ δύσκολο κλινικά να γίνει διάκριση μεταξύ των δύο».

Ενώ όλα αυτά μπορεί να υποδηλώνουν ότι ο ιός εξελίσσεται και γίνεται προοδευτικά λιγότερο παθογόνος, οι επιδημιολόγοι πιστεύουν ότι η πραγματικότητα είναι πιο διαφοροποιημένη.

«Ο ιός δεν είναι απαραίτητα λιγότερο παθογόνος», λέει ο Greg Towers, καθηγητής μοριακής ιολογίας στο University College του Λονδίνου, στο Ηνωμένο Βασίλειο. «Αντίθετα, μολύνει έναν πληθυσμό που είναι λιγότερο επιρρεπής στο να νοσήσει, επειδή έχει ξαναδεί τον Sars-CoV-2 και είναι καλύτερος στη ρύθμιση της ανοσολογικής απάντησης [του] εναντίον του».

Το 2023, ερευνητές της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου Virginia Commonwealth ανέφεραν ότι οι άνθρωποι που μολύνονται τώρα με υποπαραλλαγές που σχετίζονται με τον Omicron έχουν μόλις 6-7% πιθανότητα να χάσουν την αίσθηση της όσφρησης ή της γεύσης, σε σύγκριση με τις μολύνσεις από τον ιό στα αρχικά στάδια της πανδημίας Covid-19.

Αντίθετα, ορισμένοι κλινικοί γιατροί, όπως ο David Strain, αναπληρωτής καθηγητής καρδιομεταβολικής υγείας στο Πανεπιστήμιο του Exeter, στο Ηνωμένο Βασίλειο, δήλωσε στο BBC ότι οι ασθενείς του είναι πιο πιθανό να παρουσιάσουν είτε διάρροια είτε πονοκέφαλο έχοντας μολυνθεί με τις παραλλαγές JN.1 ή EG.5.

«Υπήρξε μια τεράστια μετατόπιση στον τροπισμό του ιού, δηλαδή ποια κύτταρα μολύνονται», λέει ο Towers. «Και αυτό διέπεται από την αλληλουχία της πρωτεΐνης spike. Σχεδόν όλοι στον κόσμο έχουν μολυνθεί ή εμβολιαστεί, οπότε ο ιός δέχεται τεράστια πίεση να ξεφύγει από αυτές τις ανοσολογικές αντιδράσεις για να συνεχίσει να μεταδίδει, οπότε η πρωτεΐνη spike έχει εξελιχθεί πολύ. Αυτό οδηγεί στο να μολύνει διαφορετικά κύτταρα για να αποκτήσει είσοδο, και γι' αυτό οι άνθρωποι δεν χάνουν πια την όσφρηση ή τη γεύση τους».

Οι ερευνητές προσπαθούν ακόμη να καταλάβουν αν κάποιες πιο λεπτές, εσωτερικές συνέπειες της λοίμωξης από τον Sars-CoV-2 διαφέρουν μεταξύ των παραλλαγών του ιού ή αν οι όποιες διαφορές οφείλονται περισσότερο στην εξασθένιση της προηγούμενης προστασίας που προκλήθηκε από το εμβόλιο.

Μία από τις συνεχιζόμενες ανησυχίες παραμένει η ικανότητα του ιού να προκαλεί βλάβες στα αιμοφόρα αγγεία και στα εσωτερικά όργανα μέσω της δημιουργίας μικροθρόμβων, με το νεφρό –ένα όργανο που αποτελείται από περίπου ένα εκατομμύριο μικροσκοπικά αιμοφόρα αγγεία που ονομάζονται τριχοειδή– είναι φαινομενικά ιδιαίτερα ευάλωτο με βάση τους ασθενείς που έχει δει ο Στέλεχος.

«Αυτά είναι απλώς παρατηρήσεις, αλλά βλέπουμε περισσότερες μικροαγγειακές επιπλοκές και μια σταδιακή αλλαγή στη λειτουργία των νεφρών με τη νέα παραλλαγή JN.1 που φαίνεται να είναι χειρότερη από τις προηγούμενες παραλλαγές», λέει ο Strain. «Αλλά είναι δύσκολο να πούμε αν είναι η παραλλαγή ή το γεγονός ότι έχουν περάσει 18 μήνες έως δύο χρόνια από τότε που πολλοί άνθρωποι έλαβαν για τελευταία φορά εμβόλιο».

Με ορισμένα αναδυόμενα στοιχεία να υπονοούν ότι οι μικροθρόμβοι μπορεί να είναι η αιτία του Long Covid – μια μελέτη τον Αύγουστο του 2023 έδειξε μάλιστα ότι θα μπορούσαν να συμβάλουν στα γνωστικά προβλήματα που αντιμετωπίζουν πολλοί ασθενείς με Long Covid – οι ερευνητές ανησυχούν τώρα ότι μπορεί να συνεχίσουμε να βλέπουμε περαιτέρω αύξηση σε χρόνιες περιπτώσεις. Ωστόσο, θα ήταν δύσκολο να διακρίνει κανείς εάν αυτό είναι συνέπεια της νέας παραλλαγής ή της φθίνουσας ανοσίας του πληθυσμού.

«Μελέτες από την περίοδο Μαρτίου-καλοκαίρι 2020 δείχνουν ότι ο κίνδυνος του Long Covid από κάθε περίπτωση ήταν περίπου 10% », λέει ο Danny Altmann, καθηγητής ανοσολογίας στο Imperial College του Λονδίνου. «Τώρα έχουμε πολύ περισσότερες λοιμώξεις και ο κίνδυνος του Long Covid φαίνεται να έχει μειωθεί, όχι λόγω μιας πιο ήπιας παραλλαγής, αλλά λόγω ενός βαθμού προστασίας από τις δόσεις εμβολίων. Ένα άρθρο στο BMJ σε μια εθνική κοόρτη στη Σουηδία δείχνει ότι η προστασία πηγαίνει με κάθε πρόσθετη δόση».

Όλα αυτά υποδεικνύουν τη διαρκή σημασία για όλες τις ηλικιακές ομάδες να παραμένουν ενημερωμένοι με ενισχυτές εμβολίων, αλλά ενώ οι πολιτικοί επιθυμούν εδώ και καιρό να προχωρήσουν από τον Covid, ο Strain λέει ότι είναι ζωτικής σημασίας να συνεχίσουμε να παρακολουθούμε πώς συνεχίζουν να μας μολύνουν διαφορετικές παραλλαγές.

«Τα συμπτώματα φαίνεται να αλλάζουν από τη μια παραλλαγή στην άλλη», λέει. "Είχαμε περιόδους όπου το πιο πρώιμο σύμπτωμα είναι ο πονοκέφαλος και άλλες όπου ήταν πιο γαστρεντερικό. Όλοι πρέπει να επιστρέψουμε στη ζωή κανονικά, αλλά η πραγματικότητα είναι ότι ο Covid δεν πάει πουθενά."

Τι έγινε με το «Covid toe»;

Κατά τους πρώτους μήνες της πανδημίας Covid-19, άρχισαν να εμφανίζονται αναφορές για ένα ασυνήθιστο και μπερδεμένο σύμπτωμα της νόσου – οι ασθενείς εμφάνιζαν επώδυνες ή αφόρητα κνησμώδεις βλάβες στα πόδια και τα χέρια τους. Αυτά τα πρηξίματα και κοκκινίλες του δέρματος που μοιάζουν με μαλακία έγιναν γνωστά ως «δάκτυλο του Covid» (covid toe).

Γιατροί και επιστήμονες προβληματίστηκαν – πώς ένας ιός του αναπνευστικού προκάλεσε ένα τόσο περίεργο σύμπτωμα στα άκρα του σώματος;

Οι δοκιμές σε δείγματα που ελήφθησαν από άτομα με δάχτυλα του ποδιού Covid απέτυχαν να βρουν την παρουσία του ιού που ευθύνεται για τον Covid-19, Sars-CoV-2, στα βρέφη, υποδηλώνοντας ότι ο ίδιος ο ιός δεν ευθύνεται άμεσα. Αντίθετα, έχουν διατυπωθεί ορισμένες υποθέσεις, συμπεριλαμβανομένου ότι θα μπορούσε να είναι αποτέλεσμα υπερβολικής απόκρισης μέρους του ανοσοποιητικού συστήματος που παράγει μια πρωτεΐνη που ονομάζεται ιντερφερόνη IFN-1 , η οποία βοηθά το ανοσοποιητικό σύστημα να στοχεύσει κύτταρα που έχουν μολυνθεί από ιούς.

Άλλοι έχουν προτείνει ότι μπορεί να μην είναι καθόλου κάτι συγκεκριμένο για τον Covid-19, και μάλλον απλώς μια απάντηση που εμφανίζεται σε άτομα που ούτως ή άλλως είναι επιρρεπή σε τσιφλίκια .

Μια άλλη θεωρία ήταν ότι οι κανόνες lockdown σήμαιναν ότι περισσότεροι άνθρωποι απλώς δεν φορούσαν επαρκή υποδήματα γύρω από τα σπίτια τους και πολύ χρόνο να κάθονται ακίνητοι .

Περιέργως, καθώς ο ιός έχει εξελιχθεί και τα lockdowns έχουν αρθεί, το ίδιο συμβαίνει και με την εμφανή εμφάνιση αυτών των δερματικών προβλημάτων. Έρευνα από επιστήμονες στο King College του Λονδίνου, στο Ηνωμένο Βασίλειο, οι οποίοι μελέτησαν τα αναφερόμενα συμπτώματα περισσότερων από 348.000 ατόμων που κατέγραψαν τα συμπτώματά τους Covid μέσω μιας εφαρμογής για κινητά, αποκάλυψε ότι τα δάχτυλα του ποδιού Covid και τα σχετικά δερματικά παράπονα έχουν μειωθεί σε πιο πρόσφατα κύματα του Sars-CoV. -2 ιός .

Αναφέρθηκαν από το 11% των ανθρώπων κατά τη διάρκεια του κύματος που προκλήθηκε από την παραλλαγή Omicron, σε σύγκριση με το 17% στο κύμα παραλλαγής Delta, όπου τα συμπτώματα έτειναν επίσης να διαρκούν περισσότερο.